Volá Gretzky. MacKinnon uháňal až k trofejam 

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHl.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo vybraným hráčom. Dnes je na rade Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche.

Z jednej strany cena pre najužitočnejšieho hráča základnej časti, z druhej pohár pre jej najvýraznejšiu osobnosť podľa hlasovania samotných hráčov. A medzi nimi usmievavá tvár útočníka z Denveru.

MacKinnon zažil individuálne najlepšiu sezónu v kariére, aj keď nebola korunovaná ziskom Stanley Cupu, ktorý hokejisti z Denveru získali pred dvoma rokmi. V play off však tentoraz v šiestich dejstvách 2. kola podľahli Dallas Stars. Nespasilo ich už ani MacKinnonových 14 bodov (4+10) v jedenástich zápasoch.

Jazda, ktorú dvadsaťosemročný coloradský líder od jesene predvádzal, však bola natoľko oslnivá, že za ňou nestíhal ani päťnásobný víťaz Art Ross Trophy Connor McDavid z Edmonton Oilers. Len Nikita Kučerov z Tampa Bay Lightning sa vyšplhal vyššie. Ruský útočník na 144 bodov (44+100), kanadská raketa z Colorada na 140 bodov (51+89). Až tretia priečka patrila McDavidovi so 132 bodmi (32+100).

"Connor aj 'Kuch' mali neuveriteľnú sezónu, veď obaja nazbierali sto asistencií. Ale keď už sa dostanete až sem medzi finalistov, tak chcete vyhrať. Viem, o čom hovorím, už som bol párkrát nominovaný, ale nikdy som sa nedostal tak blízko," tvrdil na vyhlásení cien NHL v Las Vegas MacKinnon.

V roku 2018 pritom skončil len 70 bodov za víťazom Hart Trophy Taylorom Hallom z New Jersey Devils. O dva roky neskôr bol opäť druhý, tentoraz o 147 hlasov za Leonom Draisaitlom. V roku 2021 MacKinnonovi patrila tretia priečka, ale ďaleko za McDavidom a Austonom Matthewsom z Toronto Maple Leafs.

Až tento rok priniesol lídrovi Avalanche satisfakciu. Kučerova nechal za sebou o 471 bodov, McDavida dokonca o celých 895. Tak videli MacKinnonove výkony hlasujúci členovia Asociácie profesionálnych novinárov.

"Nevedel som, čo sa stane. Je sila, že som nakoniec vyhral," povedal nadšený MacKinnon, o ktorého schopnostiach sa tento rok napísali tisíce riadkov.

"Je doslova explozívny. Dokáže vygenerovať obrovskú rýchlosť a spojiť ju so zmenami smeru, technikou hokejky aj úžasnou strelou," opísala aj legenda Devils Patrik Eliáš.

Pred Vianocami sa MacKinnon zaskvel bilanciou 4+1 proti Ottawa Senators, o mesiac ju skopíroval v zápase s Washington Capitals. Medzi nimi zažil len jeden duel, v ktorom mal bilanciu 0+0.

"Hokej je vtipná hra. Niekedy vám puky pristávajú v bránke, niekedy nie. A mne tam teraz padajú," neoddával sa hokejový hrdina z Denveru pocitu výnimočnosti. Ale tí, ktorí ho majú možnosť vídať každý deň, na to mali trochu iný pohľad.

"Keď dosiahne určitú latku, tak ju posunie vyššie a zasa ju skúsi preskočiť. Je to extrémne súťaživý perfekcionista. Jediné, na čo myslí, je naše víťazstvo," cenil si tréner Avalanche Jared Bednar.

Aj keď boli bodové dostihy na čele štatistík zaujímavé až do konca základnej časti, spoluhráči z Avalanche mali o najužitočnejšom hokejistovi sezóny jasno už v zime.

"Kučerov alebo Matthews hrajú naozaj dobre, ale spôsob, akým hrá Nate, je ešte na inej úrovni. Pre mňa je to jasná jednotka," prehlásil fínsky spoluhráč Mikko Rantanen.

"Tá konzistencia je totiž neuveriteľná. Nathan má len veľmi málo zlých zápasov. Kondičná stránka a mentálna príprava mu umožňujú hrať na vysokej úrovni každý večer," opisoval Bednar. "Nate nás vedie a riadi. Hrá najlepší hokej, aký som kedy od neho videl," súhlasil obranca Cale Makar.

Kto videl napríklad aprílový duel proti Minnesota Wild, musel dať obrancovi Avalanche za pravdu. Hostia zúfalo potrebovali vyhrať, ale MacKinnon im trikrát utiekol do brejku a po jeho hetriku nebolo čo riešiť.

Je len otázkou času, kedy sa MacKinnonovo číslo 29 objaví pod strechou Ball Areny v spoločnosti slávnych coloradských čísiel 19 (Joe Sakic), 21 (Peter Forsberg) alebo 23 (Milan Hejduk). Prví dvaja z nich tiež získali Hart Trophy, český útočník je držiteľom Maurice Richard Trophy.

"Keď ste v rovnakej spoločnosti ako Joe, je to super. Je zábavné zažívať podobné veci ako on. Jeden z mojich najobľúbenejších hráčov, legenda," rozprával MacKinnon, ktorý už je s 899 bodmi (335+564) na štvrtom mieste klubových štatistík. S 1641 bodmi (625+1016) im kraľuje práve Sakic.

Ikonu Colorada a jeho súčasného športového riaditeľa však MacKinnon tento rok dokázal zatieniť napríklad aj sériou 35 domácich zápasov od začiatku sezóny, v ktorých bodoval. Dlhšiu šnúru mal v dejinách NHL len Wayne Gretzky so 40 zápasmi počas sezóny 1988-89 za Los Angeles Kings.

Práve The Great One nakoniec MacKinnonovi k ziskom trofejí telefonicky zagratuloval.

"Každý z hráčov, ktorí boli mojimi idolmi, má na týchto trofejach svoje meno. Byť súčasťou takej spoločnosti je výnimočné. A keď sa potom na displeji vášho telefónu objaví meno Wayne Gretzky, to je niečo neuveriteľné. Veď na tých pohároch je napísaný asi stokrát," vtipkoval MacKinnon.

Ani on už na zozname víťazov nechýba. A k statusu legendy mu chýbajú asi len šediny.