Blandade känslor när Ruff tar sig an Devils

När New Jersey Devils på fredag kliver ut på isen för 2024 års NHL Global Series gör man det med Lindy Ruff nära till hands. Dock inte, som varit standard de senaste åren, med Ruff i det egna båset. Nej, Lindy Ruff kommer till matchen som tränare för motståndarlaget Buffalo Sabres.

Detta kommer förstås inte som en överraskning för vare sig Ruff eller hans tidigare spelare i Devils, men båda parter erkände att det likväl kommer bli något alldeles extra att stöta på varandra i 02 Arena i Prag.

– Lite märkligt kommer det kännas, ja, sade Ruff efter måndagens träning. Det är en härlig grupp de har där borta. Det är tufft ibland att behöva lämna, men det är en del av branschen. Jag vet inte hur ofta det händer att en ny tränare får coacha sina två första matcher mot laget han precis lämnade…

Det var i mars, närmare bestämt 61 matcher in på säsongen 2023-24, Ruff fick sparken av Devils och ersattes av assisterande tränaren Travis Green. Efter avslutad säsong – en säsong där Devils missade slutspel – valde sedan klubbens general manager Tom Fitzgerald att anställa en ny huvudtränare utifrån.

Då ingen mindre än Sheldon Keefe, som fram tills det att han fick sparken varit Toronto Maple Leafs huvudtränare.

Men Ruff behövde inte sitta stilla och vänta särskilt länge. Redan i april månad offentliggjorde Buffalo Sabres att man anställt Ruff som klubbens nästa tränare – detta efter att man gett Don Granato sparken.

Ruff gör sin tredje sejour i Buffalo; en tidigare som spelare (1979-1989) och en som tränare (1997-2013).

– Det här är mitt hem, sade Ruff till NHL.com’s Dan Rosen tidigare i veckan. Jag har bott i Buffalo sedan 1979. Vi behöll vårt ställe hela tiden och har bott här sedan dess. Jag är ett stort fan av (amerikanska fotbollslaget Buffalo) Bills och jag går på (Buffalo) Bisons basebollmatcher. Jag är djupt rotad i samhället här. Och att alla våra vänner är här för mig, ökar lite av pressen att se till att jag får det gjort. Men jag ser det samtidigt också som en möjlighet.

Nu ställs han alltså mot spelare han spenderade merparten av fyra säsonger med att utveckla och forma – många av vilka gjorde sina bästa säsonger under just Ruff.

– Det kommer bli speciellt, jag hade fantastiska år under Lindys ledning, sade Devils lagkapten Nico Hischier till NHL.com/sv. Jag växte både som människa och som spelare under den här tiden, med när han var tränare. Som lag hade vi fina stunder tillsammans med honom och jag tycker om honom som människa.

– Det är en tränare som har haft stor inverkan på min karriär.

Hischier fick medhåll av svenske stjärnforwarden Jesper Bratt:

– Det kommer bli roligt. Klart att vi vill vinna mot (Ruff), precis lika gärna som han vill vinna mot oss. Det blir en perfekt start på säsongen med meningsfulla och intensiva matcher direkt. Vi är tacksamma gentemot honom för allt han gjorde för oss – och för mig personligen – under sin tid här. Det kommer kännas speciellt att stå emot honom nu istället.

Ruff har förstås god insikt i det Devils som, tillsammans med Sabres, sparkar igång hela NHL-säsongen 2024-25 i samband med Global Series i Prag. Inklusive de truppförändringar som skett över sommaren.

– Lite koll hade jag (på vad de gjorde), absolut, sade Ruff. Det blir att man följer med, det är svårt att undvika. De har blivit bättre, vi har blivit bättre. Man försöker hela tiden ta steg framåt och det ser ut som att de har gjort det.

Men 64-åringen har inga illusioner om att det Devils som kliver ut på isen under Keefes ledarskap kommer spela exakt samma ishockey som under fjolåret.

– Varje gång en ny coach kliver in så förändras strukturen, men det är klart att jag känner spelarna som är där oerhört väl. De har fått in bra spelare och de är ett bra lag med mycket skicklighet, som kan använda sig av spelare som (Nico) Hischier, (Jesper) Bratt, (Jack) Hughes och nu även Dougie Hamilton som är tillbaka från skada.

– Vi räknar med att de kommer bjuda tufft motstånd.

Det vankas ett alldeles särskilt dubbelmöte mellan Sabres och Devils till helgen. Det vankas NHL Global Series i Prag, Tjeckien, det vankas säsongspremiär för den efterlängtade 2024-25-kampanjen – och det vankas rivalmöte mellan Lindy Ruff och laget han fram till alldeles nyligen tränade.

Första matchen lagen emellan spelas på fredag 19.00, medan lördagens match börjar 16.00. Båda matcherna sänds i Viaplay.