Dahlin ”given” som kapten tycker Jokiharju

Ett givet val. Det tycker spelarna i Buffalo Sabres efter att Rasmus Dahlin utsetts till ny lagkapten i klubben.

– Vi visste inte om det innan. Men för mig var det ganska uppenbart att han skulle bli kapten. 99,9 procent kommer säga samma sak om de är ärliga, säger Henri Jokiharju till NHL.com/sv.

Dahlin utsågs till lagkapten för Sabres på en lagmiddag i München förra veckan. Laget var där och träningsspelade mot EHC Red Bull München som en del av NHL Global Series 2024. Dahlin debuterade som kapten kvällen efter, i en match som Sabres vann med komfortabla 5-0 mot det tyska DEL-laget. För Jokiharju är Dahlin den givna ledaren för Sabres i klubbens väg framåt.

– Han är ledaren som vi alla ser upp till i vårt lag, det var klart att det skulle blir Rasmus. Han har jobbat så hårt för det, och de tre fyra senaste åren, stegen han tagit till att bli en superstjärna i NHL. Det är väldigt, väldigt stort för honom. Speciellt för vårt lag också. Han är vår franchise-spelare. Man vill att en sådan spelare ska ha ett C på bröstet. Jag är väldigt glad för hans skull, säger Jokiharju.

Henri Jokiharju har spelat med Rasmus Dahlin sedan säsongen 2019-20, och är ofta backkollega till den nyutnämnde lagkaptenen. Nästan 300 matcher har de gjort tillsammans, och Jokiharju har inte spelat fler matcher med någon annan i sin NHL-karriär. Dahlin och Jokiharju har hittat en fin kemi tillsammans och trivs bra med varandra på och utanför isen.

– Jag tycker det är väldigt bra. Jag vet vad han tänker och när han har pucken vet jag att jag kommer få den om jag är fri. Det är väldigt enkelt att spela med honom, men man kan inte bli för bekväm. Det kommer ändringar under året, så man måste komma ihåg att göra sin egen grej också, säger Jokiharju.

Finländaren har sett svensken ta stora kliv sedan de blev lagkamrater. Dahlin, som draftades som nummer 1 2018, har successivt blivit en större och större del av Sabres. Förra säsongen gjorde Dahlin 20 mål och totalt 59 poäng på 81 matcher. Säsongen innan stod han för 15 mål och totalt 73 poäng.

Men det är i en annan aspekt än i det offensiva spelet som han gått fram mest tycker Jokiharju.

– Jag tycker han har steppat upp i närkampsspelet. Han är mer bekväm i sin kropp. För två år sedan la han på sig muskler och man kan se i närkamperna nu, han kommer alltid ut med pucken. Skickligheten har alltid funnits, men han har tagit steg i alla områden.

Buffalo Sabres har nu förflyttat sig från Tyskland till Tjeckien och till Prag där laget möter New Jersey Devils i Global Series på fredag och lördag. Matcherna är startskottet för NHL:s grundserie, och på måndagen gjorde laget sitt första träningspass i Prag. Tränaren Lindy Ruff menar att laget ser redo ut inför de viktiga matcherna mot Devils.

– Vi hade bra energi därute idag. Det gäller att få så mycket man kan ut av det. Vi hade bra flow, bra energi, vi jobbade med ett par övningar som kan hjälpa oss. Vi fokuserar på att bli redo, säger Ruff.

På fredag måste Devils vara redo. Då börjar allvaret igen. Målsättningen är nämligen att ta sig till slutspel. Något klubben inte gjort sedan 2013. Torkan är den längsta i NHL just nu.

Jokiharju är naturligtvis sugen på slutspel, inte minst efter att ha fått se landsmannen Aleksander Barkov ha ett framgångsrikt slutspel och lyfta Cupen för Florida Panthers i våras. Barkov blev då första finska kapten att bära Stanley Cup över huvudet. Skulle Sabres gå hela vägen kommer Dahlin, inte bli första svensk, men ytterligare en kapten från Europa att gå hela vägen.

Att som europé få bära ett C i NHL innebär en stor stolhet tror Jokiharju.

– Tittar man runt i ligan ser man många europeiska lagkaptener nu för tiden. Det är en stor sak för alla finländare som varit kapten före Barkov. Det var en stor sak för finsk hockey [att Barkov fick lyfta Cupen]. Landeskog är kapten, Hedman är det, ”Dahls” är det nu. Det är häftigt att se att organisationerna förlitar sig mer och mer på europeiska kaptener. Det är verkligen bra för oss, säger Jokiharju.

Rasmus Dahlin är den laget ska kunna förlita sig på nu. Ett för Jokiharju givet val.