Dahlin ska leda Sabres till slutspel

Buffalo Sabres har missat slutspel 12 år i rad. Men nu siktar laget på att åter slåss om Stanley Cup-.

En av spelarna som ska visa vägen är backstjärnan Rasmus Dahlin. 23-årigen från Trollhättan fick sitt ordentliga genombrott förra säsongen och stod för 73 poäng (15+58) på 78 matcher.

Dahlin slutade på sjätte plats i backarnas poängliga, och en som vet hur viktig svensken är för lagets slutspelshopp är lagkamraten Tage Thompson.

Tillsammans med Dahlin är det Thompson som numera är ansiktena utåt för den nya generationen av spelare i Sabres, och amerikanen ser det som en självklarhet att det är han och Dahlin som ska producera framåt.

- Det är viktigt (för lagets framgångar). Det är vårt jobb att göra poäng, göra mål och bidra offensivt, sa Thompson vid Player Media Tour i Las Vegas. Jag tror att om vi gör det så ger det vårt lag en bra chans att vinna. När vi inte gör det, så är det något som du vanligtvis måste titta på i spegeln och se till att bli bättre.

- Vanligtvis, när saker och ting inte går på sättet man vill måste man bidra med något annat och det är något vi båda har försökt göra när det kommer till den defensiva biten. Man kommer inte göra mål eller poäng varje kväll, så att kunna påverka spelet på båda sidor om pucken är något som är viktigt för oss båda.

Med sina 15 fullträffar bättrade Dahlin på sitt personbästa, 13 mål säsongen 2021-22, och var den näst målfarligaste svenske backen i ligan bakom Erik Karlsson (25 mål). Vid NHL All-Star Weekend förra säsongen slutade Dahlin på andra plats bakom landsmannen Elias Pettersson i Hardest Shot-tävlingen.

– Jag tycker att han har ett riktigt bra skott, väldigt tungt. Jag tycker att hans teknik när det kommer till både hans direktskott och hans handledsskott är väldigt ”lömskt", säger Thompson om Dahlin.

– Ett tyst direktskott är ganska svårt för målvakter att ta tror jag, och jag tycker att han har ett tyst direktskott. Man hör vanligtvis inte ett ljud när han skjuter, och en av de viktigaste signalerna när en målvakt tittar genom trafiken är att lyssna efter ljudet från skottet. Om man inte kan höra det, då är det lite svårare att plocka upp, så jag tycker att det är något som är ganska lömskt med hans skott.

Dahlin kliver in på sitt sista år på det treårskontrakt som han skrev på inför säsongen 2021-22, och det har rapporterats om att Sabres general manager Kevyn Adams hoppas få till ett långtidskontrakt på upp till åtta år med sin honom, något som Thompson säger att han hoppas blir en verklighet.

- Det skulle vara häftigt. Så som vårt lag trendar just nu så tycker jag det är spännande att få så många unga killar på kontrakt under en lång tid. Jag kom in samtidigt som “Dahls,” “Mittsy” (Casey Mittelstadt) och många av de här killarna. Att få försöka växa och lära tillsammans är något som jag tror är väldigt viktigt för många av oss och något som vi ser fram emot.

Sabres var ytterst nära att nå slutspel för första gången sedan säsongen 2010-11, men föll på målsnöret och slutade en poäng ifrån den sista wildcard-platsen i Eastern Conference. Med en ung kärna, kryddad med ett par veteraner i spelare som lagkaptenen Kyle Okposo, Jeff Skinner och Erik Johnson, är målet för kommande säsong att ta nästa kliv som lag och säkra en slutspelsplats.

– Det skulle vara väldigt speciellt. Sabres har uppenbarligen inte tagit sig till slutspelet [sedan 2011]. Att kunna säga att vi var gruppen som nådde det målet, som inte gjort i staden på länge, skulle vara väldigt unikt att vara en del av. Det driver definitivt den hungern, säger Thompson.

Thompson medger att slutspel är det stora målet, men att han även hoppas kunna nå ett par nya personliga målstolpar efter att ha gjort 47 mål och 94 poäng förra säsongen.

– Först och främst är det att ta sig till slutspel. Det är ett stort mål, inte bara för mig utan hela laget. Jag tror att det går att uppnå och det skulle vara en besvikelse om vi inte gör det. För mig personligen tror jag att 50 mål skulle vara bra för mig att nå. Det är något jag verkligen är sugen på - särskilt eftersom jag var så nära förra året, samt 100 poäng.