Fjärde raka slutspelsmissen för Columbus

Då Washington Capitals, efter dubbla mål från Alexander Ovechkin, under söndagen besegrade Winnipeg Jets med 3-0 släcktes samtidigt hoppet för Columbus Blue Jackets att nå årets Stanley Cup-slutspel. Den matematiska möjligheten att nå en wildcard-plats i Eastern Conference försvann med elva matcher kvar att spela av grundserien.

Det är fjärde året i följd som Blue Jackets misslyckas med att kvalificera sig för slutspel. Senast laget spelade i Stanley Cup var i ”slutspelsbubblorna” i Toronto och Edmonton under pandemin 2020. Då slog Columbus ut Toronto Maple Leafs med 3-2 i matcher i Stanley Cup Qualifiers innan blivande mästarna Tampa Bay Lightning eliminerade Columbus med 4-1 i den första rundan. 

NHL.com/sv tar här en titt på vad som gått snett för Columbus den här säsongen och vad som talar för att det kommer gå bättre nästa säsong. 

Varför missar Columbus slutspelet?
Redan innan säsongen skapades oreda i laget då kontroversielle tränaren Mike Babcock fick lämna sin post den 17 september. Pascal Vincent tog över men fick se sitt lag kämpa ordentligt i upptakten av säsongen då laget bara lyckades vinna fyra av de 19 inledande matcherna (4-11-4). Laget hittade efter det en något större stabilitet, men har ännu inte lyckats rada upp mer än två segrar i följd under säsongen. 

Columbus har under säsongen haft problem med försvarsspelet och är det lag som släppt in näst mest mål den här säsongen. Totalt har de fått vittja sitt eget nät 258 gånger på 71 matcher, i genomsnitt 3,63 gånger per match. Bara tabelljumbon San Jose Sharks är sämre (280 insläppta mål, 4,0 per match). 

Lagets offensiv har heller inte lyckats leverera på den förväntade nivån. Laget ligger på 24:e plats med 203 gjorda mål hittills och på 25:e plats vad gäller gjorda mål per match den här säsongen (2,86). Förra årets stjärnvärvning Johnny Gaudreau toppar lagets interna poängliga med 52 gjorda poäng (11+41) på 71 matcher. Det är ett kliv nedåt jämfört med förra året då han stod för 74 poäng (21+53) på 80 matcher. 

Skarpskytten Patrik Laine har missat stora delar av säsongen på grund av en nyckelbensskada och checkade därefter in i NHL:s stödprogram (NHL/NHLPA Player Assistance Program) i slutet av januari och har inte spelat sedan dess. Kent Johnson, Adam Fantilli, Justin Danforth och Sean Kuraly, spelare som kunnat bidra med välbehövlig ”secondary scoring” har också varit skadedrabbade under säsongen.

Anledningar till optimism inför framtiden
Columbus, som varit inne i en ombyggnadsfas de senaste säsongerna, fattade beslut om en ordentlig kursändring i mitten av februari då general manager Jarmo Kekäläinen fick lämna sin post. 

– Våra prestationer har inte varit tillräckligt bra och det är dags att få in ett nytt perspektiv för det som komma skall, sa Blue Jackets ordförande John Davidson om beslutet. 

Arbetet med att hitta en ny GM är inlett och Columbus har meddelat att man noga kommer att väga olika alternativ mot varandra för att hitta rätt person att leda laget framåt. 

Blue Jackets har många unga, spännande spelare i sin organisation som under rätt mentorskap har ytterligare nivåer i sitt spel. Gaudreau, Boone Jenner, Zach Werenski, Erik Gudbranson och Ivan Provorov är rutinerade NHL-pjäser som bör kunna ge en stabil miljö för yngre spelare som Fantilli, Johnson, David Jiricek, Yegor Chinakhov, Kirill Marchenko och Cole Sillinger att utvecklas i. Förhoppningsvis kommer också Patrik Laine tillbaka i gammal fin målform. En frisk Laine med gott självförtroende gör mellan 25-30 mål under en säsong i en kedja med Gaudreau.

Det svenska inslagen i Blue Jackets nästa säsong
Backen Adam Boqvist har åter haft en säsong där skador hindrat hans framfart. Den här säsongen har det blivit 35 matcher och tio poäng (1+9) för 23-åringen från Falun. 

Boqvist har potential att bli vara en ledande spelare i Columbus om han kan få ordning på skadeproblematiken. Sedan intåget i NHL har han på fem säsonger ännu inte spelat en full säsong över 82 matcher. Som mest har det blivit 52 matcher säsongen 2021-22, då han svarade för 22 poäng (11+11). Boqvists nuvarande kontrakt med Blue Jackets sträcker sig över den kommande säsongen. 

Alexander Nylander har gett sig själv utmärkta förutsättningar för fortsatt spel i Blue Jackets nästa säsong. 26-åringen har varit en stor positiv överraskning sedan han anlände från Pittsburgh Penguins i utbyte mot Emil Bemström vid NHL Trade Deadline. Nylander, som kan bli restricted free agent efter säsongen, har verkligen tagit chansen och stått för elva poäng (8+3) på de 15 matcher han spelat med Blue Jackets.