Panthers besegrade Rangers, vidare till Stanley Cup-final

Florida Panthers besegrade New York Rangers med 2-1 i match 6 av Eastern Conference-finalen. Därmed är laget klart för Stanley Cup-final efter totalt 4-2 i matcher mot Rangers.

– Det går inte att säga att de inte förtjänade att vinna, sade Rangers lagkapten Jacob Trouba efter matchen. De förtjänade definitivt segern i den här serien. Vi är där och krigar, men vi nådde inte hela vägen fram. 

Sam Bennett och Vladimir Tarasenko blev målskyttar för hemmalaget i Amerant Bank Arena, medan Rangers enda mål gjordes av Artemi Panarin. Panthers målvakt Sergei Bobrovsky räddade 23 av 24 skott för en räddningsprocent på 95,8, medan motsvarande statistik för Rangers burväktare Igor Shesterkin lydde 32/34 (94,1 procent).

– Det var svårt att göra mål (i den här serien), sade Rangers tränare Peter Laviolette. Det var något vi var förberedda på sett till hur Florida avslutade säsongen och sett till hur de spelade i första och andra rundan. 

– Att göra mål var något vi var duktiga på under säsongen som helhet. Men i de här matcherna... det är bara att kolla på resultaten. Det är täta matcher, det är få mål, det är enmålsmatcher och hade vi kunnat få till ett extra mål här eller där så hade det kunnat göra skillnaden för oss.

Bennett gav Panthers ledningen med 1-0 med 50 sekunder kvar att spela av den första perioden. Forwarden drev framåt längs vänsterkanten tillsammans med Evan Rodrigues, varpå Rodrigues släppte pucken snett inåt bakåt till Bennett som drämde till med ett stenhårt direktskott rakt upp i krysset.

– Det var ett viktigt mål att få i och med att det är ett bra lag med flera offensiva vapen som vi möter, sade Bennett. [New York] kommer i princip alltid lyckas göra mål, men vi lyckades begränsa deras möjligheter till det nästan hela matchen. Det var en grym insats från oss. Matcherna som stänger en serie är de svåraste att vinna. Det visar bara hur dedikerade den här gruppen är för att vinna. Vi täckte skott och gjorde vad som krävdes för att vinna. Det är vad man behöver.

1-0 stod sig sedan för Panthers fram till 9:08 in på den tredje perioden då Trade Deadline-värvningen Vladimir Tarasenko ökade på till 2-0. Finländska duon Eetu Luostarinen och Anton Lundell jobbade fram pucken i samband med en kontring, varpå Lundell kastade in den från vänster sarghörn mot bortre stolpen – där Tarasenko dök upp vid perfekt tillfälle för att stöta in den.

Artemi Panarin, som var den som tappade pucken på offensiv blålinje i samband med Tarasenkos mål, såg dock till att revanschera sig något när han reducerade till 2-1 med 1:40 kvar att spela. Rangers plockade ut Shesterkin och spelade med sex utespelare på isen, varpå backen Adam Fox med nöd och näppe lyckades hålla pucken inne i offensiv zon efter att Mika Zibanejads klubba gått av till följd av ett direktskott. Vincent Trocheck fördelade pucken vidare till Panarin som pricksköt in reduceringsmålet.

Men närmare än så kom inte årets Presidents’ Trophy-vinnare, som nu får finna sig i att säsongen är över för den här gången.

– Det kändes som vi hade något speciellt den här säsongen, sade Trouba. Vi hade något speciellt i det här omklädningsrummet. Det fanns ett starkt band.

För Panthers väntar lagets andra raka Stanley Cup-final. Senast ett lag förlorade en Cup-final och sedan tog sig tillbaka till finalspelet redan året därpå, var 2009 då Pittsburgh Penguins återvände till Stanley Cup-finalen efter att ha förlorat mot Detroit Red Wings 2008.

Den gången besegrade Penguins, anförda av Sidney Crosby, Red Wings och vann Stanley Cup. Hur det går för Panthers i lagets ”revanschfinal” återstår att se. Klart är att man i 2024 års final ställs mot antingen Dallas Stars eller Edmonton Oilers.

– Det finns en hel del av New York Rangers i båda de lagen, sade Panthers tränare Paul Maurice. De har båda fantastisk fart och är dynamiska med sina flygande anfall. När vi gick från serien mot Boston Bruins till serien mot New York Rangers var spelstilen hela annorlunda. När vi nu går in i nästa runda så lär spelet vara mer likt hur det var i den här serien.

Match 6 i Western Conference-finalen mellan Stars och Oilers spelas natten mot måndag svensk tid, med start 02.00 (Viaplay). Oilers leder för närvarande serien med 3-2 i matcher och skulle vid seger i match 6 avancera till final.