Panthers tillbaka för att avsluta Stanley Cup-jobbet

Säsongen 2023-24 närmar sig och från den 1 augusti och framåt kommer NHL.com/sv att sätta alla NHL:s 32 klubbar under lupp. Från de största snackisarna till varje lagdel ger vi en överblick hur det ser ut för varje klubb.

Här, Florida Panthers.

Det var ingen självklarhet att det skulle bli Stanley Cup-slutspel för Florida Panthers (42-32-8, 92 poäng) den gångna säsongen. Laget knep med nöd och näppe den åttonde och sista slutspelsplatsen i Eastern Conference och var faktiskt det 17:e bästa laget i NHL totalt sett till poäng.

Men väl i slutspelet var det som att Panthers, och då speciellt duon Sergei Bobrovsky och Matthew Tkachuk, hittade en helt ny nivå. Under tränare Paul Maurice gick laget som tåget och slog ut favorit efter favorit - Boston Bruins, Toronto Maple Leafs och Carolina Hurricanes - innan resan till sist tog slut i Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights.

Inför 2023-24 är Panthers tillbaka för att avsluta jobbet och lyfta bucklan. Men kan laget överkomma de skador på nyckelspelare man ådrog sig under slutspelet som gick?

Här bryter NHL.com/sv ner laget inför säsongen.

Noterbara nyförvärv och förluster

Panthers kommer till spel 2023-24 med en laguppställning där en majoritet av nyckelkomponenterna från 2022-23 fortfarande finns kvar, men där flera uppskattade rollspelare bytts ut.

Hårdföre backen Radko Gudas lämnade som free agent för Anaheim Ducks, målvakten Alex Lyon gick vidare till Detroit Red Wings, målfarlige forwarden Anthony Duclair spelar kommande säsong för San Jose Sharks och veteranbacken Marc Staal skrev på för Philadelphia Flyers. Dessutom bestämde sig Patric Hörnqvist för att lägga skridskorna på hyllan efter upprepade hjärnskakningar.

Nya i Panthers-tröjan inför 2023-24 är den av Vancouver Canucks utköpte backen Oliver Ekman-Larsson, mångsidiga backduon Niko Mikkola och Dmitri Kulikov samt underskattade forwarden Evan Rodrigues.

Även svenskarna Kevin Stenlund och Rasmus Asplund skrev på för Panthers tidigare under sommaren.

Nyckelspelare

Om Panthers osannolika slutspelsresa visade någonting är det att så länge man har en målvakt som befinner sig i den berömda "zonen", har man en möjlighet att gå hur långt som helst.

Sergei Bobrovsky vann Vezina Trophy som ligans bästa målvakt både 2012-13 och 2016-17, men har sedan dess - och speciellt sedan han inför 2019-20 skrev på sitt nuvarande sjuårskontrakt värt 10 miljoner dollar per säsong - haft svårt att leva upp till titeln som en av NHL:s bästa målvakter. Fram till slutspelet 2023, det vill säga. Kan Panthers få samma version av Bobrovsky under en hel säsong kan målvakten återigen utmana om Vezina Trophy säsongen 2023-24.

Utöver Bobrovsky är Matthew Tkachuk den spelare det mesta kretsar kring för Panthers. Tkachuk gör mål själv, spelar fram medspelare, tacklar friskt, retar upp motståndare, leder via exempel och försvarar med samma unika frenesi han anfaller med. Att ha en spelare som är god för över 100 poäng per säsong och samtidigt är tuffast i hela laguppställningen är få lag förunnat.

Tkachuk bröt dock bröstbenet under finalen mot Vegas Golden Knights och det är i dagsläget oklart huruvida han kommer vara redo för spel när Panthers begår säsongspremiär 2023-24.

Sist men inte minst är lagets kapten Aleksander Barkov en av ligans främsta tvåvägscenters och en given del i Panthers framgångsrecept kommande säsong.

Svenskarna

Trots att Hörnqvist valde att avsluta karriären håller dagens Florida Panthers på att utvecklas till rena rama svenskkolonin. Detta med anledning av värvningarna av Oliver Ekman-Larsson, Kevin Stenlund och Rasmus Asplund. Trion gör backarna Gustav Forsling och Lucas Carlsson sällskap som Panthers blågula representation för 2023-24.

Speciellt blålinjen kan bli en svensk historia för Panthers kommande säsong. Detta med anledning av att två av lagets nyckelbackar - Brandon Montour och Aaron Ekblad - båda genomgått operationer över sommaren och sannolikt inte kommer vara redo när grundserien drar igång. Ett första backpar med Forsling och Ekman-Larsson är således inte otänkbart. Carlsson, som gjorde 40 matcher för Panthers 2021-22 men begränsades till två NHL-matcher 2022-23, har rimliga möjligheter att spela till sig en plats som sjätte eller sjunde back.

För Stenlund och Asplund gäller sannolikt att konkurrera om en plats i antingen tredje- eller fjärdekedjan.

Lagets styrkor

Panthers är oerhört tunga att möta, vilket får ses som en av lagets största styrkor. Flera av lagets främsta offensiva spelare - Tkachuk, Carter Verhaeghe, Aleksander Barkov och Sam Bennett - är stora, starka och kan, speciellt i Tkachuk och Bennetts fall, rentav vara lite elaka i sitt spel.

Kombinera detta med en uppsjö av stabila tvåvägsbackar i Montour, Forsling, Ekblad och Ekman-Larsson samt en målvakt i Bobrovsky som tycks uppleva en renässans i karriären och Panthers bör ses som en Stanley Cup-kandidat även kommande säsong.

Det kan bli bättre

En mer fokuserad grundserie med ökad desperation och mer konsekventa insatser behövs från Panthers för att undvika att precis klara tröskeln för slutspel som under fjolåret. Panthers lyckades visserligen fälla favorit efter favorit, men det vore dumdristigt att räkna med att man kommer kunna åstadkomma något liknande även nästa säsong.

Talangerna

Då Panthers befinner sig i "vinn nu"-läge har man inget överflöd av unga talanger, men ett starkt slutspel från 21-årige centern Anton Lundell (tio poäng, 2+8, på 20 matcher) vittnar om att det finns mer att hämta hos finländaren.

22-årige målvakten Spencer Knights, länge tänkt som Bobrovskys arvtagare, lämnade laget i februari för att deltaga i NHL/NHLPA's spelarassistansprogram, men skulle Knight vara tillbaka för Panthers till nästa säsong får han fortsatt ses som en lovande del av lagets framtid.

Lagets senaste val i förstarundan, forwarden Mackie Samoskevich (24:e spelare totalt 2021), stod för en utmärkt säsong med University of Michigan i collegeligan NCAA och avslutade säsongen med Charlotte Checkers i AHL. Samoskevich bör vara redo för NHL inom en snar framtid.

Laget går till slutspel om …

… man presterar enligt plan och förväntan och den eventuella skadefrånvaron av Tkachuk, Montour och Ekblad under säsongsinledningen inte blir för tuff för Panthers att övervinna.