Många snackisar inför slutspelet

Välkommen till Fredagspanelen. En artikelserie där NHL/sv's skribenter en gång i veckan bjuder på sina tankar och diskuterar några av de hetaste eller mest aktuella frågeställningarna från världens bästa hockeyliga, NHL.

Med cirka en handfull matcher kvar för lagen - börjar spelare, fans och media allt mer rikta blickarna mot det kommande Stanley Cup-slutspelen. I takt med att matcherna blir färre minskar också chanserna för de lag som fortfarande vill in på slutspelsplats. Mycket kan fortfarande hända i tabellerna, och det är fortfarande inte klart vilka som kommer mötas i den första slutspelsrundan. Däremot går det att gissa och spekulera - och det har vi låtit vår panel med Peter Ekholm, Uffe Bodin och Hampus Duvefelt göra.
Vi ställde helt enkelt frågan: Vad ser ni fram emot nu när slutspelet snart drar igång?
Peter Ekholm
- På rak arm tycker jag att Boston-Toronto, som ju varit bestämd extrem länge nu, ser sjukt intressant ut. Det har redan byggts upp en hype kring den matchserien, återstår gör bara frågan kring vilket av lagen som får hemmafördel. Det är relativt nära geografiskt mellan de här lagen också, vilket bäddar för en stark rivalitet i förstarundan. Uffe, hur står sig de här lagen mot varandra om slutspel börjat idag?

Uffe Bodin
- Just nu ser Boston ut som det näst starkaste laget i ligan. De har en fruktad förstakedja, ramstarkt försvarsspel och en formtoppad målvakt i Tuukka Rask. Samtidigt har Toronto sviktat avsevärt på slutet och ser inte alls lika habila ut. Deras försvarsspel är ett stort frågetecken för mig och det gör att favören pekar starkt till Bruins fördel. Har du någon annan matchup som du skulle vilja se, Hampus?
Hampus Duvefelt
- Nu blir det mycket Eastern Conference här, men jag är otroligt nyfiken på Tampa Bays första serie - oavsett om den blir mot Carolina, Montreal eller Columbus. Tampa har visserligen visat sig vara ett starkt slutspelslag de senaste åren, men den press och det favoritskap de kommer behöva hantera den här säsongen kommer vara något alldeles utöver det vanliga. Vi har sett grundseriejättar som Washington och San Jose krympa när favoritskapet var som störst och det är inte helt otänkbart att även Tampa drabbas av något liknande - även om vi idag måste vara ärliga med att det ser väldigt osannolikt ut.

När det gäller Western går jag lite i samma tankar. Det blir högintressant att se hur årets suverän Calgary hanterar att gå från att vara "underdog" till att faktiskt bära ett favoritskap i den serie de går in i.
Vad tänker ni gällande Western?
Peter Ekholm
- Alltid kul att se vad giganterna kan göra, är det någon som kan störa dem? Jag tror ju att det finns ett sätt att störa Tampa, frågan är vilket lag som kan komma på det - och sker det redan i första rundan i så fall? Det är jag dock mer tveksam till.
I väst är jag ju väldigt nyfiken på vad Flames kan göra, eller om deras grundserieform bara är just "grundserieform". Men jag är än mer spänd på på San Jose som med all sannolikhet får Vegas Golden Knights i första omgången. Jag tycker ju Sharks har dolt en stor del av sin potential så här långt - något som kan och måste (?) komma fram i slutspelet. Jag är inne på att Sharks kommer vara ett av konferensfinal-lagen, givet att de tar revansch på Vegas vill säga.
Central Division-toppen är jag mer kluven över. Har Predators några ess kvar i rockärmarna? De har ju inte varit det formstarkaste laget den här säsongen...

Uffe Bodin
- Predators är definitivt ett frågetecken. De har inte alls lyft enligt förväntningarna. Då ser Winnipeg Jets mer intressanta ut, men liksom Peter gillar jag Sharks bäst i väst. Mitt enda frågetecken där är om Martin Jones kan lyfta sig i ett slutspel efter en grundserie som inte motsvarat förväntningarna. Där ser jag att Vegas har ett övertag i Marc-André Fleury. Kanske är St. Louis Blues den stora outsidern här. De har gått från uträknade till spännande. Jag tror definitivt att de kan rå på Predators och kanske till och med skrälla mot Jets. Det är ett lag som över huvud taget har en skrällaura över sig.
Vad tänker ni om fjolårsmästarna från Washington och deras möjligheter till en repeat?
Hampus Duvefelt
- Washington är inte helt olikt St. Louis Blues på det sättet att de lurat lite i vassen under stora delar av säsongen. Det är lätt att glömma bort, men Capitals 100 inspelade poäng är i skrivande stund fjärde bäst i hela ligan.
Skulle Nicklas Bäckström noteras för sitt 20:e mål för säsongen skulle det ge Capitals sju (!) 20-målsskyttar - en bredd få andra lag kan matcha. Och då har de dessutom lyxen att ha en 50-målsskytt i Alex Ovechkin och förra årets poängkung i slutspelet; Evgeny Kuznetsov - som under årets grundserie nästan gett intrycket av att han sparar sig för slutspelet. Jag tror han har något stort i görningen även i år.
Läs också: [Hagelin om flytten till Washington]
Sist men inte minst har Capitals även en av ligans mest avskydda, men samtidigt mest effektiva, spelare i Tom Wilson. Wilson är som gjord för slutspelshockey och kommer reta gallfeber på motståndarna.
Capitals har i mitt tycke goda chanser att nå åtminstone konferensfinal, mer än så låter jag vara osagt.
Peter Ekholm
- Men Capitals är ju en liten joker ändå. De kanske inte nämns så mycket de borde göra i mästarsnacket, men med tanke på laguppställningen borde de kanske göra det. Capitals kan nog bli farliga. Nu har de dessutom säkrat sin slutspelsplats och kan slappna av i den aspekten och börja fokusera på vad som komma skall - en divisionstitel hägrar förstås fortfarande.
Vi kan definitivt konstatera att det det kommer hända lika mycket som vi spekulerat här. Men snart är det dags. Dags för Stanley Cup-slutspelet 2019.