Hattrick för Bedard i Blackhawks-debuten

ST. PAUL, Minn. -- Connor Bedard var minst sagt spelsugen efter att inte ha spelat match på över fem månader. 

Så mycket var tydligt efter att centern, vald som förste spelare totalt av Chicago Blackhawks vid 2023 års NHL-draft, klev ut på isen i en match mot St. Louis Blues i Tom Kurvers Prospect Showcase i TRIA Rink under lördagen. När slutsignalen gick hade supertalangen stått för tre mål och en assist i en 5-0-seger.  

18-åringen var dock sitt vanliga, avslappnade jag efter insatsen. 

- Det betydde egentligen inte så mycket, det var kul att spela match igen, sade Bedard. Det var härligt att få vara ute på isen med killarna, höra musiken i högtalarna och känna känslan inför nedsläpp. Det var nog det bästa; att få komma igång på riktigt igen.

Det var första matchen för Bedard sedan den 10 april när Regina, laget han representerat de tre senaste säsongerna, förlorade mot Saskatoon i match 7 av första rundan av Western Hockey League-slutspelet.
 
Matchen må inte ha betytt särskilt mycket för Bedard, men det var onekligen ett kvitto på att han är den mest emotsedda NHL-talangen sedan Connor McDavid, landsmannen som valdes av Edmonton Oilers som förste spelare totalt i 2015 års NHL-draft. Bedard visade upp hela sitt register i sin första Blackhawks-match; sitt dödligt effektiva skott, sitt driv att gå på mål trots att han inte är en särskilt stor spelare (178 centimeter, 84 kilo) samt sin förmåga att få iväg sitt skott överallt ifrån.  

- Han var farlig varje gång han klev ut på isen, sade Anders Sörensen, tränare för Blackhawks AHL-filial i Rockford och ledare för talanglaget under turneringshelgen i fråga.  

- Han hade, vadå, 11 skott? Det är imponerande. Han kan ändra vinkeln när han skjuter, han är skicklig på att fånga puckar, han är lurig och håller motståndaren på tårna hela tiden. Det är kul att se honom spela. 

Bedard visade direkt upp den offensiva förmåga som förra säsongen resulterade i att han gjorde mest mål (71), poäng (143), skott på mål (360), poäng per match (2,51) och mål per match (1,24) i WHL, över 57 grundseriematcher.

Centern hade utmärkta möjligheter till att näta redan under matchens första halva, men stoppade av Blues målvakt Colten Ellis, som höll nollan och ersattes av Will Cranley 10:31 in på andra perioden. 

Men på Blackhawks andra powerplay i matchen kom Bedard äntligen loss. Han hittade yta i höger tekningscirkel och skickade iväg ett handledsskott förbi Cranley, vilket innebar 2-0 till Blackhawks 14:23 in på andra perioden. Efter att ha nätat gjorde Bedard sin klassiska målgest; snurrade på klubban och placerade den åter i sitt ”hölster” vid höften. 

- Alltid kul att göra mål, sade Bedard. Det var en bra skymning framför målvakten och jag kunde bara kasta in pucken. En härlig känsla att göra sitt första mål, även om det bara var en rookiematch. Det betyder inte så mycket, men det är alltid härligt att näta. 

Bedard hittade rätt igen 4:54 in på den tredje perioden när han tog sig till vänster tekningscirkel, stannade upp och skickade ett skott rakt upp i högra krysset från snäv vinkel – målet innebar 4-0 till Blackhawks. 

På frågan om vad han såg när han siktade in sig för att skjuta, svarade centern skrattande:  

- Jag såg att den gick in. 

- Skämt åsido, jag såg väl att det fanns en lucka på bortre och i och med att powerplayet snart var slut tänkte jag att jag chansar. Som tur var gick pucken in. 

Bedards tredje mål kom från höga slottet när han avfyrade ett skott som gick ribba in med drygt sju minuter kvar att spela. Fansen på plats försökte kasta in kepsar för att fira hattricket, men hindrades av de säkerhetsnät som hängde runt rinken. 

Insatsen var inte någon överraskning för Bedards lagkamrater.

- Jo tack, jag såg vad han gjorde, sade målvakten Drew Commesso, som själv höll nollan. Det är inget som förvånar mig. Jag har sett han göra det en hel del på träning. 

Louis Crevier och Colton Dach, med assist från Bedard, blev övriga målskyttar för Blackhawks, som möter Minnesota Wild i turneringens avslutande match klockan 16.00 lokal tid på söndag. 

Om Bedard kommer spela på söndag? Själv älskar han att spela matcher, men det återstår att se vad tränarna säger.  

Sörensen valde att inte ge några ledtrådar. 

- Vi får ta ett snack så ser vi vad som händer. 

Även om han inte spelar, har Bedard redan bjudit på show under turneringen. 

- Det var riktigt härligt att spela match igen, sade Bedard. Det var bra tempo där ute, med fysiskt spel. Vi hade roligt tillsammans, det var skönt att sätta ett par puckar och nu tar vi det därifrån.