Oilers, Flames tar rivaliteten utomhus

I år är det 20-årsjubileum av utomhusmatcher i NHL. Först ut under bar himmel är Edmonton Oilers mot Calgary Flames i Tim Hortons Heritage Classic 2023. Matchen spelas på Commonwealth Stadium i Edmonton där football-laget Elks normalt sett håller till. Även om det är 20:e året som NHL spelar matcher utomhus blir mötet det första i den kategorin mellan lagen i klassiska ”Battle of Alberta”.

– Jag har deltagit i två utomhusmatcher hittills och båda har varit minnesvärda och speciella att vara en del av. Jag har inte varit på den här arenan (Commonwealth Stadium) ännu dock. Jag tror vi ska dit på lördag för att åka lite skridskor och kolla in stället, vilket kommer bli häftigt. Men jag har också förlorat båda mina utomhusmatcher så... vi behöver en vinst här och det är det viktigaste, även om eventet i sig är häftigt, säger Oilers Mattias Ekholm till NHL.com/sv. 

Den 22 november 2003 spelades den första utomhusmatchen i grundseriesammanhang i NHL. Även då var det Commonwealth Stadium som var scenen, Oilers tog emot Montreal Canadiens som vann med 4-3. Sedan dess har ytterligare 36 matcher spelats utomhus och mötet mellan Oilers och Flames blir den 38:e.

– Jag ser fram emot det. Det är alltid speciellt att spela utomhus, men i och med att det är Battle of Alberta blir det något alldeles extra. Det står mer på spel. De två andra matcherna jag spelat utomhus är båda fastetsade i mitt minne, det är höjdpunkter i min karriär. Jag är taggad. Jag har dessutom hört att arenan ska vara ännu större än jag trodde. Det ska bli oerhört roligt att kliva ut på isen för den här matchen, säger Flames lagkapten Mikael Backlund.

För Oilers blir det tredje matchen utomhus. Förutom förlusten mot Canadiens har Oilers också vunnit med 3-0 mot Winnipeg Jets i Heritage Classic 2016. Flames ska också göra sin tredje utomhusmatch. I Heritage Classic 2014 besegrade laget Canadiens med 4-0 och i Heritage Classic 2019 förlorade Flames med 1-2 mot Jets. 

När lagen möts på söndag står viktiga poäng på spel för båda lagen. Oilers har inlett säsongen skakigt och gått 1-6-1 på sina första sju matcher och förlorat fyra i rad. Under natten mot fredagen mötte laget New York Rangers och blev nollat med 3-0. Att vända den negativa trenden är hösta prioritet för laget, som kan få klara sig utan sitt allra största namn, Connor McDavid. 

McDavid skadade sig i lördags i mötet med Winnipeg och förväntades då bli borta 1-2 veckor. Han missade matchen mot Minnesota Wild i måndags samt mötet med Rangers. Han är däremot inte helt borträknad från Heritage Classic än, och timmarna fram till nedsläpp kommer bli intressant att följa gällande hans medverkan. McDavid har inlett säsongen med åtta poäng (2+6) på fem matcher. Under torsdagen tändes däremot ett litet hopp, då tränade McDavid på is igen.

– Han har varit på isdag och hade en bra dag. Vi har tid på oss innan nästa match, så vi får se hur han mår idag (fredag). Han var på is idag, så det tar jag som ett bra tecken, sa Edmontons tränare Jay Woodcroft efter förlusten mot Rangers. 

Den kalla temperaturen (runt nollan) som väntar på lördag kan vara en risk för McDavid att spela i, men det är inget Woodcroft tänkt på ännu.

– Han känner sin kropp bättre än någon. Vi får se hur han mår imorgon. Jag skulle inte räkna bort honom, men jag säger inte om han kommer spela eller inte. Vi har lite tid på oss innan matchen på söndag, upprepade Woodcroft. 

Att kaptenen vill spela råder det däremot inga tvivel om. En utomhusmatch påminner honom hur det var att växa upp och spela utomhus med familj och vänner i Kanada. 

– Det är väldigt kanadensiskt och det är stort även i några av de norra amerikanska staterna. Det är något speciellt med att spela utomhus, säger McDavid. 

Efter 0-3 hemma mot mot St. Louis Blues under natten mot fredagen står nu Flames på 2-5-1 på sina första åtta matcher. Precis som Oilers har Flames förlorat fyra matcher i rad, och haft problem med att spela konsekvent så här långt, och insatserna har varit blandade.

– Alla är trötta på att förlora. Jag vill inte förlora fyra matcher i rad. Det är fortfarande tidigt på säsongen. Vi kan fixa till det. Jag tror på det här laget. Vi har ett väldigt bra lag med väldigt skickliga spelare. Jag tror vi kan ta oss ur det, sa backen Nikita Zadorov efter förlusten mot Blues.

Rasmus Andersson kommer inte spela matchen mot Oilers sedan han fått en fyra matcher lång avstängning efter en tackling mot Columbus Blue Jackets Patrik Laine den 20 oktober. 

Att det är just Edmonton mot Calgary kittlar förstås lite extra. De senaste åren har lagen möts i några heta bataljer under både grundserie och slutspel. Nu blir det under lite kyligare former - men hettan i matchen lär bestå. Totalt har Edmonton och Calgary möts 259 gånger genom tiderna. Flames har matchsviten 129-106-24 medan Oilers har 112-120-27. Det är alltså historiskt sett fördel för Calgary. 

Men nu är det nya och helt annorlunda förutsättningar. Nu är det Heritage Classic.