Kan Panthers vinna igen 2025?

Tampa Bay Lightning var det senaste laget som lyckades med att vinna Stanley Cup två år på raken då de 2020 och 2021 gick hela vägen i sportvärldens tuffaste slutspel. 

Florida Panthers har tagit sig till final de två senaste åren och en stor del av de nykorade mästarnas kärna i lagbygget kommer att finnas kvar också till nästa säsong. Men att ta sig till final tre i följd och vinna två år i rad är en stor utmaning och Panthers organisation har en hel del viktiga beslut att fatta under sommaren. 

Då handeln med kontraktslösa spelare inleds den 1 juli är det framförallt två stora pusselbitar i lagbygget som general manager Bill Zito behöver ta ställning till om han ska försöka behålla: Sam Reinhart och Brandon Montour.

Reinhart gjorde en väldigt stark säsong för Panthers och satte flera personliga rekord under resan mot Stanley Cup. Den 28-årige centern gjorde 94 poäng (54+37) på 82 matcher i grundserien vilket var bäst i Panthers interna poängliga. De 57 målen var näst bäst i hela NHL efter Auston Matthews i Toronto Maple Leafs som gjorde 69 mål. Han gjorde flest powerplaymål i hela NHL den gångna grundserien (27) och näst flest matchavgörande mål i ligan (11).

I slutspelet gjorde Reinhart 16 poäng (10+6) på 24 matcher, bland annat det matchavgörande 2-1-målet i den sjunde och avgörande finalmatchen mot Edmonton Oilers. 

30-årige backen Brendan Montour tillhör Panthers topp-4 backar och spelade en viktig roll i Panthers framgångar den gångna säsongen. Han har spelat fyra säsonger i Panthers och gjorde i år 33 poäng (8+25) på 66 matcher i grundserien. Därtill gjorde han elva poäng (3+8) på 24 matcher i slutspelet. 

Därutöver finns spelare som forwarden Vladimir Tarasenko, och backen Dmitry Kulikov på listan över tongivande spelare vars kontrakt gått ut. Detsamma gäller svensk-duon Kevin Stenlund och Oliver Ekman-Larsson som spelade viktiga roller i Panthers den gångna säsongen. 

27-årige Stenlund fick under slutspelet mycket beröm för sitt jobb som center i Panthers fjärdekedja tillsammans med Ryan Lomberg och Kyle Okposo. Han var dessutom otroligt nyttig i Floridas spel i numerärt underläge i finalserien som mot Oilers starka powerplay var en av de stora faktorerna till framgång. 

Den gångna säsongen gjorde Stenlund 15 poäng (11+4) på 81 spelade matcher. Det är nya personliga rekord vad gäller spelade matcher under en säsong, mål och poäng. I slutspelet gjorde Stenlund en assist på 24 matcher och var den forward i laget som klockades för mest speltid i numerärt underläge, i genomsnitt 2:25 minuter per match. Det är mer än exempelvis Aleksander Barkov (2:08).

För Oliver Ekman-Larsson blev flytten till Florida en fullkomlig succé. Efter att ha stått utan någon klubbadress sedan han blivit utköpt av Vancouver Canucks förra sommaren föll valet till sist för Panthers där han inledningsvis fick axla ett stort ansvar på backsidan då både Aaron Ekblad och Montour återfanns på skadelistan. 

När backuppsättningen åter blev fulltalig spelade han i lagets tredje backpar med Dmitry Kulikov men fortsatte under hela säsongen att spela en viktig roll i laget. I slutspelet höjde han sin prestationsnivå ytterligare och stod för ett idel stabilt spel under resan mot Stanley Cup.

I grundserien blev det 32 poäng (9+23) på 80 matcher, vilket var Ekman-Larssons högsta notering sedan säsongen 2018-19 (44 poäng på 81 matcher för Coyotes). I slutspelet blev det sex poäng (2+4) på 24 matcher. Han spelade särskilt bra i finalserien där Panthers hade en målskillnad på 6-1 i spel fem-mot-fem med Ekman-Larsson på isen.

Kan GM Bill Zito hitta vägar att behålla merparten av dessa nyckelspelare, eller hitta fullvärdiga ersättare för de som lämnar kommer Panthers att åter vara ett lag som är högaktuellt att vinna Stanley Cup igen nästa år, vilket också spelbolagens odds för nästa års mästarlag ger vid handen. 

Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Aaron Ekblad och målvakten Sergei Bobrovsky kommer fortsätta att sätta sin prägel på laget och rutinerade tränaren Paul Maurice har visat att han har vad som krävs för att bygga ett starkt omklädningsrum. Hans stora styrka är att ena laget och då alla att samlas kring en spelstil som passar lagets sammansättning perfekt.  

Klickar allt kan Panthers mycket väl skriva in sig i skaran som lyckats ta två Stanley Cup i rad.