MacKinnons poängstim driver Avalanche

Vilken spelare har egentligen varit mest värdefull för sitt lag den här säsongen? En stark kandidat under alla omständigheter är Nathan MacKinnon.
Diskussionen om Hart Trophy brukar alltid hetta till vid den här tiden på året, och självklart finns det argument för att spelare som Nikita Kucherov och Evgeni Malkin i två av ligans starkaste lag också varit de bästa spelarna. Men faktum är att MacKinnon inte bara jagar dem i diskussionen om Hart Trophy, utan också i kampen om Art Ross Trophy.

När Colorado på lördagen besegrade Arizona Coyotes med 5-2 stod 22-årige MacKinnon för två assist, och därmed blev han den yngsta spelaren i organisationen att nå 80 poäng sedan Mats Sundin gjorde det med Quebec Nordiques 1993.
Förutom två assist visade också MacKinnon vägen genom att kasta handskarna med Coyotes Jordan Martinook. Det var tredje gången den här säsongen som han inte tvekade att kasta handskarna och stå upp för sina lagkamrater.
- Jag är bekväm med det, antar jag. Killarna respekterar det, att jag slogs. Jag tror kanske inte så många förväntar sig att jag ska göra det. Men respekten från killarna i omklädningsrummet betyder mer för mig än något annat, säger MacKinnon om fighten.

Det var inte heller bara MacKinnon själv som nådde 80 poäng. Det gjorde även laget Colorado Avalanche, och klättrade därmed upp på den sista Wild Card-platsen i Western Conference.
- Det känns väldigt bra att spela matcher som betyder något i mars. Vi njuter av att vara inblandade i racet mot slutspelet och vi ska se till att njuta av situationen och spela så bra vi kan. Vi har många som bidrar i laget och vi har hittat olika vägar att vinna matcher. Tidigare hade vi svårt att vinna om vi inte gjorde första målet, men nu har självförtroendet vuxit och vi känner att vi kan vinna oavsett matchbild, sade Gabriel Landeskog till NHL.com i förra veckan.
- Vi kämpar för att nå slutspel och om vi kommer dit kan jag garantera att vi kommer bli ett tufft lag att möta, säger MacKinnon.
Det är alltså två väldigt positiva saker som sker i Colorado just nu. Nummer ett: oavsett om laget når en slutspelsplats eller inte så har klubben redan tagit gruvlig revansch efter förra årets stora besvikelse, då laget var sist i ligan och stod för en av de sämsta totala säsongerna i grundserien i modern tid. Nummer två: Nathan MacKinnon är inte längre blott en stor talang och en lovande, underhållande spelare. Han har på allvar etablerat sig som en storstjärna i NHL.

MacKinnons stora kliv framåt sammanfaller såklart inte slumpmässigt med lagets uppryckning. Tvärtom går de givetvis hand i hand, det är givetvis lättare att producera poäng i ett lag som har medvind. Men MacKinnons individuella utveckling är uppenbar och knappast heller något som gått lagkamraterna förbi.
- Varje gång han får pucken är hans inställning att attackera hela tiden. Istället för att leta efter bättre passningar eller bättre lösningar så använder han alltid sin speed att attackera och tvinga motståndarna att backa hem. Nu har spelare runt om i ligan sett vilken offensiv talang han är, och då får hans kedjekamrater lite mer plats och tid. Han är en riktigt smart spelare också och det är klart att han får lite studsar här och där, men jobbar man hårt blir det så. Han har börjat skjuta mer också och tagit på sig ansvaret att vara den som styr upp powerplay också. Han vill vara den som är skillnaden ute på isen. I mina ögon har han varit den bästa spelaren i ligan, säger lagkamraten och lagkaptenen Gabriel Landeskog till NHL.com/sv.
Relaterat material: [Landeskog tror på slutspel för Avalanche\]
En annan lagkamrat, backen Eric Johnson, pekar på att MacKinnon blivit bättre på att hantera sin självskattning.
- Jag tycker hans inställning har blivit betydligt bättre. Tidigare kunde han bli arg på sig själv om han gjorde något misstag eller hade det tungt med poängproduktionen. Nu håller han sig på rätt köl oavsett vad som händer. Jag tror det är viktigt för honom då han är en kille som hämtar sin energi från sitt känslomässiga engagemang, säger Johnson till The Hamilton Spectator.
Förra veckan utnämndes MacKinnon till NHL First Star of the Week, efter att ha gjort elva poäng (5+6) på bara fyra matcher. Och efter de två poängen mot Arizona på lördagen är han med i slutspurten om Art Ross Trophy som ligans poängkung. Det skiljer förvisso sju poäng upp till Nikita Kucherov, men sett till den form som MacKinnon befinner sig i för tillfället är det absolut ingen omöjlighet att han kommer ikapp. Värt att notera är också att Nathan MacKinnon missat sju matcher på grund av en skada tidigare i vintras. Sett till poäng per spelad match är han bäst i ligan med mycket fina 1,35.
Skulle han lyckas vinna NHL:s poängliga och ta Colorado till slutspel blir det svårt att hitta en mer lämplig kandidat till Hart Trophy.