Snårig väg tillbaka till slutspelet för Vegas

Att vinna Stanley Cup är sannerligen ingen enkel uppgift. Att försvara sin titel och lyfta Lord Stanleys pokal två år i rad är förstås ännu tuffare – och ett privilegium som genom ligans historia varit få förunnat. Men först ska man också kvalificera sig för slutspelet, vilket i NHL är en nog så stor utmaning.

Fråga bara 2023 års mästare Vegas Golden Knights.

Det dröjde nämligen till lagets 79:e grundseriematch säsongen 2023-24 innan man, via seger 7-2 hemma i T-Mobile Arena mot Minnesota Wild, kunde säkra sin slutspelsplats – och möjligheten att ens få genomföra ett titelförsvar.

Golden Knights seger, kombinerat med det faktum att St. Louis Blues förlorade med 2-5 mot Carolina Hurricanes, medför att avståndet lagen emellan numera är ointagligt för närmast jagande Blues.

– Det råder inga som helst tvivel om att detta är vad spelarna vill göra, de vill försvara sin Stanley Cup-titel, sade Golden Knights tränare Bruce Cassidy.

Nu återstår bara att se huruvida Vegas landar på den andra wildcard-platsen, där man i skrivande stund befinner sig, eller om man kan ta ikapp Nashville Predators på den första wildcard-platsen – eller rentav gå om Los Angeles Kings och smyga in på tredje plats i Pacific Division.

– Det är lite av en lättnad att ha säkrat slutspelsplatsen nu, men vi har ett par matcher kvar här att skrapa ihop ytterligare poäng och göra oss redo, sade Golden Knights forward William Karlsson, som noterade sitt 28:e mål för säsongen mot Wild.

I mötet med Wild var det bland annat Jack Eichel (mål, assist) och tvåfaldige Stanley Cup-vinnaren Chandler Stephenson (fyra assist) som visade vägen. Stephenson vann som bekant Stanley Cup med Washington Capitals 2018 i final mot just Golden Knights, innan han tog hem sin andra titel förra sommaren.

Stephenson, som noterade fyra poäng i en och samma match för första gången den här säsongen, tycktes dessutom lite extra stärkt i nattens match – kanske med anledning av att han och partnern Tasha nyligen blivit föräldrar för andra gången.

– Alla mår bra och är hemma och vilar nu, sade Stephenson. Jag ser fram emot att komma hem och spendera tid med dem.

Golden Knights rivstartade mot Wild och gick ifrån till en 3-0-ledning via mål från Nicolas Roy, Pavel Dorofeyev och Eichel. För Eichel var målet hans 30:e för säsongen; den andra gången i amerikanens karriär han nått milstolpen.

Wilds rookieforward Marat Khusnutdinov bokfördes för sitt första NHL-mål i karriären när han reducerade till 3-1 i andra perioden, men Golden Knights ledande målskytt – tillika 2023 års Conn Smythe Trophy-vinnare – Jonathan Marchessault var snabbt framme och återställde tremålsledningen med sitt 42:a mål för säsongen.

Golden Knights vann sedan den tredje perioden med 3-1 och fastställde slutresultatet till 7-2. Det kanske mest anmärkningsvärda med de avslutande 20 minuterna var att Tomas Hertl, som kom till Golden Knights från San Jose Sharks i en bytesaffär strax innan NHL Trade Deadline, noterade sitt första mål iförd klubbens tröja.

– Det var härligt att se reaktionen från mina lagkamrater (på bänken), sade Hertl. Fansen var fantastiska också. Det känns underbart att göra första målet i den här byggnaden också, framför de här fansen. Det är härligt att spela här.

– Mest nöjd är jag förstås med att vi vann matchen och säkrade en slutspelsplats.

Hertl, som först nyligen gjorde sin debut med Vegas efter att ha rehabiliterat ett opererat knä, har bokförts för två poäng (1+1) på tre matcher för sitt nya lag.

Golden Knights kan dessutom vara på väg att få ytterligare värdefull förstärkning till när Stanley Cup-slutspelet drar igång den 20 april. Tidigare under fredagen gick nämligen lagkapten Mark Stone is – detta efter att ha stått utanför laguppställningen i drygt två månader med anledning av en sargad mjälte.

Det är ännu inte säkerställt när Stone kan bli aktuell för att återvända till spel, men Golden Knights tränare Bruce Cassidy hoppas förstås att det blir så snart som möjligt.

– Det är härligt att ha honom tillbaka, det är fint att se honom där ute på isen med gruppen, sade Cassidy. Han är vår kapten, han är den självklara ledaren för den här gruppen. Att han får vara bland sina lagkamrater igen är en vinst för alla inblandade.