William Nylander får ny roll i Toronto

När Toronto Maple Leafs inledde träningscampen på onsdagen, stod William Nylander i dubbelt fokus: dels för att tränaren Sheldon Keefe vill se hur Nylander skulle göra sig som center i laget. Men dels också för diskussionerna om en kontraktsförlängning; Nylander spelar på sista året på ett sexårigt kontrakt och efter säsongen får han status som Unrestricted free agent (UFA).

Maple Leafs general manager Brad Treliving är optimist om Nylanders kontraktsstatus, och konstaterar att kanalerna mellan Nylander och klubben är helt öppna.

– Jag tänker inte göra någon stor sak av det här, med dagliga rapporter om hur det går, sade Brad Treliving till NHL.com/sv på onsdagen.

– Vi vill sajna ”Willie”, det är en prioritet för oss. Vi vill ha bra spelare i laget. Han har själv sagt att han vill stanna i Toronto, och det är alltid en bra utgångspunkt för samtalen. Så vi ska försöka få det gjort; kommunikationslinjerna är öppna. Jag svarar på de här frågorna nu, men efter idag kommer jag inte att säga något mer innan allt är klart. Det är bäst att sköta affärerna på det sättet; förhoppningsvis kommer vi fram till en lösning.

William Nylander är en av Maple Leafs stora stjärnor. Förra säsongen registrerades han för 40 mål och totalt 87 poäng. Det gav Nylander en delad ledning med centern Auston Matthews i interna skytteliganoch en andra plats i interna poängligan efter Mitchell Marner på 99 poäng (30+69).

Med 80 poäng (36+44) placerade sig också centern John Tavares högt i Maple Leafs interna poängliga. Både han och backen Morgan Rielly vet hur det känns att ansluta till ett träningsläger utan att ha en förlängning av kontraktet klar. Men Tavares konstaterar att Nylander har en given framtid i Toronto:

– Jag har gått in i en säsong på samma vis, men jag tycker ändå att det är skillnad mellan mig då och William nu: alla situationer i det här är unika. ”Willie” har tagit enorma steg framåt här, under hela den tid vi spelat ihop men framförallt de senaste åren. Det sätt han leder laget på, att han håller standarden kväll efter kväll och de avtryck han lämnar i laget… han är en speciell och unik talang och en spelare som vi alla vill se i det här laget under lång tid framöver, sade John Tavares.

– Han är en bra lagkamrat, han är en personlighet och jag vet att han är en hårt jobbande och driven spelare. Nu är det viktigast att han fokuserar på hockeyn och hjälper laget att vinna matcher.

Frågan är hur? Eller snarare var? På vilken plats i laget kommer vi att hitta Nylander nästa säsong? I Maple Leafs laguppställning står den Calgaryfödde (från när pappa Michael spelade NHL-hockey där) 27-åringen uppsatt som högerforward. Men kanske inte så länge till. Maple Leafs tränare Sheldon Keefe har möjliga alternativa planer för Nylander:

– William kommer att inleda träningscampen som center, sade Sheldon Keefe. Vi har övervägt det en tid nu, och jag har talat med William om det. ”Willie” har hoppat in som center då och då under min tid i klubben. Att byta från forward på kanten till center är betydligt svårare än att byta tvärtom. Så under träningslägret kommer han att få all den tid han behöver att växa in i rollen som center och få den erfarenhet och det självförtroende som behövs för att ta rollen. Då ser vi också hur det påverkar ”Willies” spel och hur det påverkar lagets spel. ”Willie” är helt införstådd med det här; han draftades som center och han spelade center i (AHL-laget Toronto) Marlies när jag coachade där.

Nylander är positiv till positionsbytet. 

– Det är roligt. Jag är bara glad över att vara tillbaka och jag sa till Sheldon att jag spelar där han vill att jag spelar, säger Nylander. 

– Det är en liten justering i egen zon, men om jag spelar där under hela campen och får några matcher, då tror jag det kommer hjälpa mig att anpassa mig och om han flyttar tillbaka mig till kanten sen då blir det enklare. 

Det är en seriös satsning som Sheldon Keefe gör med att flytta William Nylander från högerkanten och in i mitten.

– Vi kommer att vara tålmodiga, det här är ingen ”över-dagen-grej” eller något vi testar i en träningsmatch. Vi kommer att ge det den tid det behöver, och så får vi se hur det blir, sade Keefe.

– När jag får frågan om ”Willie” kan spela center, så brukar jag svara att han klarar av allt han vill klara av. Så bra är han faktiskt. Han har kraft i spelet, han är stark… ibland driver jag på honom för att jag verkligen tror på hans förmåga och att han kan åstadkomma mer, stora saker. Han hade en fantastiskt bra säsong senast och jag är övertygad om att han kan växa och bli ännu bättre, sade Sheldon Keefe.

Toronto nådde slutspel förra säsongen. Efter att ha besegrat Tampa med 4-2 i första omgången, blev det respass mot blivande finallaget Florida i den andra, 1-4 i matcher. Det är ett revanschsuget Toronto, kanske med William Nylander i en ny roll, som inleder säsongen 2023-24 den 11 oktober med klassikermötet mot Montreal Canadiens, hemma i Scotiabank Arena.