Dahlin behöver stå stark i formsvagt Sabres

I somras valdes Rasmus Dahlin som första spelare av Buffalo Sabres i NHL-draften. Under hans rookiesäsong i NHL punktmarkerar NHL.com/sv den 18-årige backen med rapporter kring hans framfart i världens bästa liga.

Nedförsbacken har varit brant. I natt lämnade Buffalo Sabres isen som förlorare för femte matchen i rad när de nollades av Dallas Stars (0-2) på hemmais. Det var andra raka matchen i rad som laget misslyckades med att göra mål.
Den säsong som länge såg så lovande ut kommer att avslutas under slutspelsstrecket om inte ett smärre mirakel inträffar under grundseriens sista månad. Sabres tillhörde tidigt toppskiktet i Atlantic Division och höll till och med jämna steg med Toronto Maple Leafs och Boston Bruins, Men sedan nyår har det blivit tydligt att laget inte är moget att matcha topplagen riktigt än.
- Vi måste fortsätta jobba för det. Det finns inga andra alternativ än att kriga på och ge allt. Det kommer att lossna förr eller senare. Det är bara det att det är här vi befinner oss med den här gruppen just ny. Vi måste hitta ett sätta att göra det tuffare för motståndarnas målvakter, säger coachen Phil Housley till Buffalo News apropå lagets problem att tillverka mål just nu.

Under 2019 har Sabres förlorat 20 av de 29 matcher man har spelat. Det reflekteras i tabellen där man nu är tolv poäng efter Columbus Blue Jackets, som har den sista wild card-platsen i Eastern Conference. Ett mer eller mindre ointagligt avstånd.
Som om det inte var illa nog fick Sabres sin lagkapten och härförare Jack Eichel avstängd efter matchen mot Colorado Avalanche. Detta för en huvudtackling mot svenske centern Carl Söderberg.
I hans frånvaro fick Alexander Nylander, klubbens förstaval i draften 2016, chansen efter att ha visat gryende form i farmarlaget Rochester Americans. 21-åringen gjorde sin första NHL-match för säsongen mot Dallas och noterades för ett skott på mål under de 13.19 han fick i speltid i andraformationen med Evan Rodrigues och Conor Sheary.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Jag vill visa att jag kan vara här. Jag vet att jag är redo för det, säger Nylander, som har svarat för tolv mål och 31 poäng på 49 AHL-matcher den här säsongen, till The Athletic.
- Jag ska försöka göra mitt bästa och hoppas att det räcker för att få stanna här längre.
Lagets stora svenska hopp, Rasmus Dahlin, spelade 24.50 för Sabres i samma match. Ju längre säsongen har lidit, ju mer har det blivit tydligt att coachen Phil Housleys förtroende för den blott 18-årige svensken har ökat. Förra sommarens draftetta spelade rätt skyddade minuter tidigt på säsongen och ställdes i stor utsträckning mot motståndarnas botten sex-spelare, men det har ändrats under säsongens gång. Senaste månaden har han bara varit under 20 minuters speltid en enda gång och ofta legat mellan 22 och 25 minuter per match.

Men liksom Sabres i stort har Dahlins produktion blivit lidande sista tiden. Efter att ha radat upp en fyra matcher lång poängsvit i slutet av februari har han nu gått poänglös från samtliga sex matcher i mars.
När slutspelshockey nu framstår som en utopi för Buffalo Sabres blir säsongsavslutning en fråga om stolthet och att bygga något inför framtiden. I Dahlins fall handlar det om att bygga vidare på en redan stark rookiesäsong och sända fler positiva signaler inför framtiden.
Med 13 matcher kvar av grundserien står Dahlin noterad för 37 poäng (8+29). Av backar under 19 år i NHL:s historia är det bara tre som har gjort fler poäng: Phil Housley (66), Bobby Orr (41) och Aaron Ekblad (39). Svensken bör passera både Orr och Ekblad innan säsongen är lagd till handlingarna.
Läs också: [Alexander Nylander får chansen i Buffalo]
För Rasmus Dahlin är det en klen tröst att han är på väg att skriva in sig i historieböckerna som en av de bästa 18-åriga backarna under NHL:s existens. Som han uttryckt tidigare är statistiken sekundär för honom. Lagets framgångar och den egna utvecklingen går i främsta ledet.
- Jag vill kunna ligga på den här nivån jag ligger på nu, kunna skapa framåt men även vara stark i försvarszon. Jag känner mig bekväm på isen och det gäller att fortsätta bidra i båda ändarna av isen och vara en spelare som coacherna känner att de kan lita på i alla lägen, sade han till NHL.com/sv förra månaden.
På sikt hoppas Buffalo Sabres och inte minst deras fans att Rasmus Dahlin ska kliva fram och bli en av de främsta backarna i ligan. Tillsammans med framför allt Jack Eichel är han klubbens stora hopp. Det är en stor press att bära på, men det råder ingen tvekan om att han har talangnivån för att leva upp till förväntningarna.
Oavsett hur Buffalo Sabres avslutar årets säsong är det ett fall framåt jämfört med det brutala fjolåret. Rasmus Dahlins inträde i laget har bidragit till det.