Tre frågor för Los Angeles Kings

NHL.com/sv går på djupet och analyserar alla ligans 32 lag mellan den 1 augusti och 1 september. I dag ställer vi tre viktiga frågor som Los Angeles Kings behöver besvara under säsongen 2024-25.

Hur ska man få ut max av Byfield?

Quinton Byfield är Kings stora framtidsnamn. Förra säsongen gjorde han 55 poäng (20+33) på 80 matcher och fick en framträdande roll. Men tanken är att han ska fortsätta ta kliv. Coach Jim Hiller väntas göra justeringar i spelsättet och där gäller det för honom och resten av tränarna att hitta bästa möjliga roll för Byfield. En möjlighet kan vara att sätta in honom som center igen, efter att han förra säsongen fått en hel del speltid på en kant. Byfields normala position är att spela centralt, och efter att Pierre-Luc Dubois trejdats bort till Washington finns det plats i mitten.

Byfields framgångsrika fjolårssäsong gjorde att han kunde skriva på ett femårskontrakt värt 31,25 miljoner dollar. Stora pengar för en 21-åring, men med en stor uppsida.

– Det är nästan som en ny utmaning att komma tillbaka in i mitten. Jag har spelat där hela mitt liv och spelat med och bredvid Kopitar, jag har spelat bredvid Phillip Danault också, sa Byfield efter att han skrivit på sitt nya kontrakt i juli.

– Förhoppningsvis får jag spela med (Kevin) Fiala. Han är en dynamisk spelare offensivt, på sättet som han kan kontrollera spelet med sin fart och blick, sakerna han kan göra, det är inte många som kan det. Om jag kan vara med honom, vi har lite kemi, då kan vi bli effektiva och ändra spelet lite grann.

Målvaktsparet – är det egentligen tillräckligt?

Veteranen Darcy Kuemper är ny. David Rittich är kvar. Tillsammans ska de utgöra Kings målvaktsduo under kommande säsong. Kuemper kommer senast från Washington Capitals (i utbyte mot centern Pierre-Luc Dubois) där han förra säsongen noterades för 3,31 i GAA och en räddningsprocent på 89 på 33 matcher. Det var karriärens sämsta siffror och frågan är egentligen var 34-åringen står formmässigt just nu. Han behöver studsa tillbaka till hur han spelade under säsongen 2021-22 då han hjälpte Colorado Avalanche gå hela vägen och vinna Stanley Cup. Då presterade han 2,57 i GAA och 90, 2 i räddningsprocent på 16 starter.

Om Kuemper hackar formmässigt måste Kings förlita sig på Rittich. Tjecken hade 92,1 i räddningsprocent och snittade 2,15 insläppta mål per match på 24 matcher förra säsongen. 31-åringen kan behöva ligga på minst de noteringarna om inte Kuemper kliver fram.

På förhand känns Kings målvaktsmatch som en öppen historia, och det kommer nog behöva gå ett par omgångar innan tränarstaben vet vem som blir lagets etta.

Tanken är i alla fall att duon ska hålla ställningarna framöver, åtminstone tills den unge svensken Erik Portillo är redo för NHL. Portillo spelade in 91,8 i räddningsprocent med ett snitt på 2,5 insläppta mål per match över 39 framträdanden i AHL förra säsongen. 

– Jag tror att duon kan hjälpa oss att stabilisera positionen här under några år, vilken fortsätter att växa med Portillo i AHL. Vi såg några bra saker från honom i år, men vi tittar också två, tre år framåt så jag tror det här hjälper till att lösa ett problem för oss, säger general manager Rob Blake.

Hur besegrar man Edmonton Oilers?

Kings är som klubb ett erfaret slutspelslag. Klubben vann två Stanley Cups på tre år (2012 och 2014) för ett decennium sedan, och har varit bland ligans 16 bästa lag de senaste tre säsongerna. Men i vart och ett av de tre slutspelen har resan tagit slut direkt i den första omgången. Motståndare alla tre gånger: Edmonton Oilers.

På tre år har Kings inte lyckats hitta ett recept för att besegra Edmonton, vars spets med Connor McDavid och Leon Draisaitl helt enkelt blivit för svårt.

– Det spelar väl ingen roll, vi är ute ur slutspelet oavsett vilka vi fick stryk av. Men det är definitivt ingen fantastisk känsla att åka på det här sättet för tredje året i rad, summerade Kingskaptenen Anze Kopitar sina känslor direkt efter uttåget i början på maj.

LA har inte lyckats knäcka nöten Oilers, och under all rimlighet kan det bli ett möte för fjärde året i rad när grundserien har avslutats. Kings har vad som krävs för att spela slutspel, precis som Oilers. Båda lär slåss i toppen av Pacific Division även det här året.