Preview finále V+W: Kdo dokončí pohádku?

Hledat finalisty letošního Stanley Cupu až mezi posledními písmeny abecedy by napadlo před sezonou málokoho. Na vítězství Vegas Golden Knights byl kurz 500:1. Kdo měl stranou tisícovku a jen tak z rozmaru střelil tip na nováčka, může být za dva týdny boháč s půl milionem na účtu!

"Chceme být konkurenceschopní. Pokud prohrajeme zápas, chceme ho prohrát o gól nebo o dva. Ne o pět nebo o šest. Nechceme, aby se po nás soupeři vozili. Cílem je hrát hokej, který bude lidi bavit," řekl v srpnu 2017 majitel Bill Foley v rozhovoru pro ESPN.com. Jeho osobní prognóza tehdy byla: play off za tři roky, útok na Stanley Cup za šest.
Ani muž, který platí účty a který byl považovaný za velkého optimistu, netušil, že přijde něco, co lze srovnat snad jen s úspěchem fotbalového Leicesteru v Premier League před třemi lety.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Vegas od začátku sezony udivoval funkční hrou. Navzdory četným zraněním měl pátý nejlepší útok a osmou nejlepší obranu. Týden co týden přepisoval nováčkovské rekordy. Po zisku 109 bodů a vítězství v Pacifické divizi se ukázalo, že tahle pohádka se pořádně protáhne. Golden Knights prošli v play off do finále přes Los Angeles Kings, San Jose Sharks a Winnipeg Jets a prohráli přitom jen tři zápasy.
Týmu Washington Capitals se také moc nevěřilo. Několik let byl na výsluní, protože generální manažer Brian MacLellan se rozhodl pro strategii 'all-in' a skládal nejlepší možnou sestavu, kterou éra platových stropů dovolí. Ale úspěch ve Stanley Cupu nepřišel a Capitals nedokázali přejít přes druhé kolo.
Až letos. Bez velkého očekávání, s okleštěnou sestavou, ale pořád se stejnou touhou uspět.
Capitals přitom byli outsidery ve všech odehraných kolech. Nečekalo se, že zvládnou obrat z 0:2 na zápasy proti Columbus Blue Jackets. Prognózy byly špatné i proti Pittsburgh Penguins, se kterými měli historickou bilanci 1-9. A nepředpokládalo se, že porazí Tampa Bay Lightning, nejlepší tým Východní konference.

"Čekali jsme hodně dlouho," přiznal Nicklas Backstrom. "Trvalo nám to 11 let."
Švédský technik ale mluví jen o období, které sám zažil. Ve finále byli Capitals poprvé a doteď naposledy před 20 lety a v něm prohráli 0:4 na zápasy s Detroit Red Wings. Čekání celého klubu na nejvyšší metu pak trvá už 43 let.
Zajímavým způsobem jsou oba týmy propojeny 'nahoře'. Architektem úspěchu Vegas je generální manažer George McPhee, který ale do velké míry stojí i za současným úspěchem Washingtonu. Byl totiž MacLellanovým předchůdcem, v klubu působil v letech 1997-2014 a sám přivedl 14 hráčů, kteří jsou dnes v sestavě, včetně hvězd jako Backstrom, Alex Ovechkin, Evgeni Kuznetsov, Braden Holtby či John Carlson.
Capitals jsou svým způsobem i jeho týmem a případný úspěch půjde i za ním. Teď však samozřejmě stojí na straně svých Golden Knights, které vede od července 2016.
Slavit se totiž bude jen na jedné straně. Oba zápasy v základní části vyhráli Vegas (23. prosince 3:0 doma a 4.února 4:3 venku), ale karty jsou v tuhle chvíli rozdány úplně jinak.
ÚTOK
Až na pár zápasových výjimek nehrají Vegas play off, ve kterém útok představuje jejich hlavní sílu. S průměrem 2,87 gólu na zápas jsou poslední mezi všemi týmy, jež hrály alespoň dvě kola.
Golden Knights mají excelentní první řadu Jonathan Marchessault - William Karlsson - Reilly Smith, která se postarala o 16 branek (což je 37 procent produktivity) a pak nárazové příspěvky od všech ostatních.

Alex Tuch například rozhodl pátý zápas se San Jose dvěma góly. U důležitých gólů proti Winnipegu byl Tomáš Nosek ze čtvrtého útoku. Rozhodující branku, která znamenala postup do finále, vstřelil bitkař Ryan Reeves. Přišlo by vhod, kdyby se víc rozjel druhý útok James Neal - Erik Haula - David Perron, který dal zatím v 15 duelech jen sedm branek.
Washington je s průměrem 3,47 gólu na zápas daleko nebezpečnější. Pouze Pittsburgh byl v tomto play off střelecky plodnější.
V individuální rovině je ve statistikách na prvním místě Kuznetsov s 24 body (11+13). Dva body za ním je vyspělý kapitán Ovechkin (12+10). Celá jeho třináctiletá kariéra mířila do tohoto momentu, takže čekejme, že ve finále bude ještě hladovější. Stejně hrbolatou cestou očekávání a zklamání se ubíral i jeho věrný parťák Backstrom, i když nenesl takovou tíhu zodpovědnosti.
"Prošli jsme si s Beagsem všechno," řekl Ovechkin. "Všechny ty bitvy a všechny ty ztráty. Konečně máme to, co jsme chtěli, i když nás čeká ještě hodně hokeje."
Právě bez Backstroma se přitom Capitals museli obejít poslední zápas série s Pittbsurghem a také tři první proti Tampě. Stejně jako u Vegas se ale projevila i méně známá jména. Kreativního centra skvěle zastoupil všeuměl Lars Eller. Ten ještě předtím rozhodl třetí duel s Columbusem v prodloužení, což je pravděpodobně nejdůležitější branka Capitals v téhle sezoně a kdoví, třeba i v jejich historii. Kdyby totiž padla na opačné straně, těžko by Washington otáčel stav 0:3 na zápasy.
Klíčové góly dávali i Tom Wilson, Devante Smith-Pelly nebo Jakub Vrána, který se lepší každým zápasem. Pokud bychom brali sílu útoku komplexně, trojlístek centrů Kuznetsov, Backstrom, Eller spolu s hvězdnými křídly Ovechkinem a T.J.Oshiem má navrch.
"Jména na papíře ale nevyhrávají," ví obránce Capitals Matt Niskanen.
Více k tématu: [Cestu obou finalistů provázejí velké příběhy]
OBRANA
Souboj obran bude hodně zajímavý. Jestliže Vegas dokázalo utlumit San Jose a Winnipeg, Washington si počínal ve většině zápasů neméně zdatně proti Pittsburghu a Tampě. Vegas má průměr inkasovaných branek 1,8 na zápas, suverénně nejnižší mezi týmy, které hrály alespoň dvě kola. Washington je čtvrtý (2,47).
To do velké míry souvisí i s brankáři, ke kterým se dostaneme za chvíli. Pokud ale zůstaneme ještě u obran, Washington má po Pittsburghu nejnižší průměr střel na vlastní branku (28,2). U Vegas musíme v tomto ohledu dopsat malý červený vykřičník, protože jeho propustnost střel je 33,7 na zápas, jasně nejvíc ze všech týmů, které hrály alespoň dvě kola.

Na druhou stranu jsou Golden Knights i nadále nejlepším týmem v získávání kotoučů. Pokud započítáme i ztráty puků, mají kladnou bilanci +11. Jejich góly z protiútoků jsou ozdobou celé sezony.
Na rychlých přihrávkách dopředu je ale založena i přechodová fáze Capitals, jak ukázal třeba vítězný gól Kuznetsova z prodloužení šestého zápasu proti Penguins, nebo dvě trefy Andreho Burakovskeho ze sedmého duelu proti Lightning. I tak ale mají Capitals ve ztrátách a ziscích puků negativní bilanci -32.
BRANKÁŘI
I v brankovišti se můžeme těšit na parádní duel. Marc-Andre Fleury má v tuto chvíli úspěšnost zákroků 94,7 procenta. Žádný brankář, který odehrál v jednom play off alespoň 15 zápasů, na tom není lépe. Pokud mu forma vydrží, bude psát historii. Usměvavý gólman může klidně i vylepšit průměr 1,68 branky na zápas, který je v měření všech dob osmý nejlepší. Absolutní rekord drží Jonathan Quick z Los Angeles Kings z roku 2012 (1,41).
"Mají nejlepšího gólmana v lize," řekl po prohrané sérii zklamaně centr Winnipegu Mark Scheifele. "Čaroval v brance. Předvedl spoustu skvělých zákroků."
Fleury je takovou osobností, že se podle jeho rozhodnutí řídil i alternativní kapitán Deryk Engelland, který sáhnul na trofej pro vítěze Západní konference, přestože se tomu z pověrčivosti většina hráčů vyhýbá.
"On je páteří našeho týmu," přiznal Engelland. "V podstatě se to řídilo podle toho, co si on přál."

Klidně se může stát, že Fleury získá Conn Smythe Trophy, i když Vegas ve finále nakonec prohrají. Pokud by uspěl, získal by čtvrtý Stanley Cup, což by v éře platových stropů bylo nevídané číslo. Rekord mezi brankáři drží se šesti tituly Jacques Plante a Ken Dryden, kteří ale hráli v době, kdy v NHL bylo pouze šest respektive v případě Drydena 12 mužstev.
Na druhé straně stojí 'starý dobrý' Braden Holtby. Schválně dáváme dvě slova do uvozovek, protože v téhle sezoně se osmadvacetiletý Kanaďan hodně trápil. Základní část odchytal s průměrem 2,99 branky na zápas a úspěšností 90,7 procenta. V obou případech se jednalo o nejhorší výsledek kariéry.
Před play off si ale psychicky odpočinul, nechal chytat svého parťáka Philippa Grubauera a když ho v průběhu série s Columbusem střídal, postupně se vrátil ke své původní verzi, která v roce 2016 získala Vezina Trophy. Ve vyřazovací části má bilanci 2,04 gólu na utkání a úspěšnost 92,4 procenta. V eliminačních zápasech šest a sedm proti Tampě neinkasoval a aktuálně drží neprůstřelnost téměř 160 minut. Stal se teprve pátým gólmanem historie, který vychytal postup do finále v sedmém zápase s čistým štítem.
PŘESILOVKY/OSLABENÍ
V situacích, kdy na ledě není stejný počet hráčů, oba týmy vynikají v tom, co se jim daří celé play off. Washington v útoku, Vegas v obraně.
Capitals mají na přesilovkách úspěšnost 28,8 procenta, po Boston Bruins druhé nejvyšší číslo. Oshie je v nich s pěti góly nejlepším střelcem, následovaný čtyřgólovým Ovechkinem. Na oslabení zůstává tým v horším průměru s bilancí 75,4 procenta. V sérii s Tampou dokonce inkasoval při každém třetím oslabení.
Více k tématu: [O pohár zabojují dva různí snílci]
U Vegas je to obráceně. Jejich oslabení s úspěšností 82,5 procenta je čtvrté nejlepší v play off, i když od série s Los Angeles kvalita mírně klesá. Vzhledem k ofenzivní síle soupeřů ze San Jose a Winnipegu to ale není nic, co by mělo vzbuzovat obavy. Přesilovky mají Golden Knights průměrné s úspěšností 17,6 procenta. Nejlepším střelcem je Tuch, který rozsvítil červené světlo třikrát.
TRENÉŘI
Oba příběhy koučů jsou velmi zajímavé. Barry Trotz přišel do Washingtonu před čtyřmi lety z Nasvhille Predators, naučil ofenzivně laděný tým bránit a dvakrát za sebou (2016, 2017) ho dovedl k Presidents' Trophy. V play off však třikrát za sebou nepřešel před druhé kolo a povedlo se mu to až letos na čtvrtý pokus.
Až letos se mu podařilo dostat definitivně hráčům do krve svůj důraz na precizní defenzivu, soustředění na detaily a pečlivou hru. O tom, že s pukem jsou Ovechkin a spol, dobří, nikdo nepochyboval. Aby byli stejně dobří i bez puku, je naučil právě Trotz.
Ještě větší satisfakci však teď asi prožívá Gerard Gallant. Poté, co ho v listopadu 2016 ukvapeně propustilo vedení Florida Panthers, získal oblíbený chlapík atraktivní místo trenéra nově se rodícího mužstva ve Vegas. A z hráčského materiálu, který od manažerů dostal, učinil bezchybně šlapající jednotku, což mu vysloužilo nominaci na Jack Adams Award pro kouče sezony v NHL.
I on se soustředil na defenzivu, ale spíš systémově, než aby ji jednotlivě vštěpoval svým svěřencům do DNA. Jeho největší deviza je však v tom, že hráči za ním jdou.
VEGAS VYHRAJE, KDYŽ....
...si hráči vzpomenou, jak odehráli první zápas v sérii se San Jose. Tehdy po vyřazení Los Angeles měli osm dní na odpočinek, což ale mohla být dvousečná zbraň. Občas se stane, že tým s dlouhou pauzou je minimálně první zápas následující série nerozehraný. Golden Knights ale vlétli na podobně zahálející Sharks a rozcupovali je 7:0.
"Také jsem z toho měl obavy, " přiznal Karlsson. "Ale pak hrála hymna, my jsme nasáli energii, která letěla od diváků, a ono to šlo tak nějak samo."
Finále bude série, ve které rozhodnou detaily, a dobrý start může být jedním z nich. První zápas se hraje v noci z pondělí na úterý, což znamená zahálku osm dní. Washington, který musel hrát sedmý zápas proti Tampě, bude odpočívat o tři méně.
WASHINGTON VYHRAJE, KDYŽ...
...zůstane stejným týmem jako dosud. Protože tahle parta je přesně ta, která za posledních 20 let dokázala víc, než kterákoliv jiná washingtonská, i o poznání silnější.
Každý hráč zná svou roli. V kabině funguje zvláštní aura. Ve všech třech sériích Capitals prohrávali, ale nikdy nezpanikařili. Pasáže, kdy hráli bídný hokej, by se vměstnaly snad do půl hodiny čistého času. Dokládá to i počet střel 626:525. Tenhle tým čelil před playoff směsici pochyb, posměchu i lítosti, která ho ale postupem času čím dál tím víc zocelovala.