Momenty sezony - 10. místo: Vzkříšení Islanders

V letních měsících, kdy hráči i fanoušci zažívají odpočinek od hokejového kolotoče, je obvykle čas na bilancování a předpovědi. Připomeňte si spolu s námi deset nejzásadnějších momentů minulé sezony. Začínáme od 10. místa a nečekaného vzestupu New York Islanders.

Nepočítalo se s nimi prakticky vůbec. Naopak, fanoušci je horlivě tipovali na pozici nejslabšího týmu celé ligy. Hráči New York Islanders se ale nevábným prognózám vzepřeli. Odehráli jednu z nejlepších sezon za poslední roky a proskočili do druhého kola play off Východní konference. Tohle je jejich příběh.
Start sezony znamená naději. Naději pro všechny týmy. Začíná se od nuly, na stejné startovací čáře. Každý má šanci uspět. V případě Islanders ale před prvním soutěžním duelem žádná euforie nepanovala, spíš deprese.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Důvod? Klub v létě přišel o svého kapitána a největší hvězdu Johna Tavarese. Ten coby volný hráč zamířil do Toronto Maple Leafs, příznivcům Islanders zůstala v ústech hořká pachuť.
"Udělali jsme všechno, co bylo v našich silách, abychom Johna udrželi," prohlásil v létě generální manažer Lou Lamoriello. "Je to kvalitní hráč, ale už patří jinému mužstvu. Je to minulost."
Experti se shodovali, že odchod ikony s Islanders zamává. To se i stalo, ovšem jinak, než mnozí očekávali. Klub z Long Islandu totiž začal nad očekávání dobře. Pravidelně sbíral body a soupeře mučil účinným hokejem postaveným na zodpovědnosti při bránění a poctivosti.
"Všichni mluvili o tom, že budeme mít v loterii největší šanci na první volbu v draftu. To pro nás byla obrovská motivace ukázat, že se mýlí," prohlásil útočník Mathew Barzal, s 62 body nejproduktivnější hráč mužstva.

Tým se mohl opřít o gólmana Robina Lehnera. Ten hned ve svém prvním duelu za Islanders proti San Jose Sharks oslavil čisté konto. A odrazil se k úžasné sezoně, kterou završila nominace na Vezina Trophy pro nejlepšího brankáře ročníku.
"Robin byl naším klíčovým hráčem. V každém zápase nám dal šanci na vítězství. To je přesně to, co od svého brankáře očekáváte," ocenil trenér Barry Trotz.
Byl to on, kdo mužstvu vtiskl jasný rukopis. Hráči za zkušeným koučem šli, do puntíku plnily jeho pokyny. A z Islanders byli rázem tým, proti kterému se velice těžko hrálo.
Jestliže v prvních měsících sezony mužstvo z New Yorku pořád přehlížené, ve druhé polovině sezony si definitivně získalo respekt.
Už 30. března měli Islanders jistý postup do play off, základní částí nakonec prolétli ve velkém stylu. Celkem posbírali 103 bodů, nejvíc od roku 1983. Navíc inkasovali jen 196 branek, vůbec nejméně z celé ligy. O ročník dřív při tom byla obrana tradičního celku úplně nejhorší ze všech.
"Z mnoha důvodů jsem na tenhle tým extrémně pyšný," upozornil Lamoriello. "Náš bodový zisk byl excelentní, venku jsme vyhráli stejný počet zápasů jako doma. To je známka konstantní kvality."
Před startem play off už se s Islanders rozhodně počítalo, ovšem ne natolik, aby byli v sérii s Pittsburgh Penguins favority. Výsledek? Družina kouče Trotze smetla hvězdami nabitého soka z Pensylvánie 4:0 na zápasy. Bez bázně, bez slitování.

A z Islanders byl rázem černý kůň celé Východní konference. Ovšem jen na pár dní, přišlo totiž druhé kolo proti Carolina Hurricanes a gard se otočil. Newyorčané neuspěli ani jednou a po čtyřech porážkách se pakovali na dovolenou.
Prvotní zklamání ale brzy vystřídala spokojenost ze sezony, kterou lze jednoznačně považovat za úspěšnou.
"Vrátili jsme Islanders na mapu NHL, znovu jsme týmem, se kterým se musí počítat," pochvaloval si Barzal.
Na odpočinek se tak hráči rozprchli v dobré náladě. Trotz dokonce coby držitel trofeje Jacka Adamse pro nejlepšího trenéra sezony.
Paradoxem pak je, že v play off došli Islanders o kolo dál než Tavares s Torontem...
"Je logické, že po takové sezoně půjdeme do té příští s ještě většími očekáváními," nechal se slyšet kapitán Anders Lee. "Věřím, že se budeme neustále zlepšovat. Laťku jsme si dali vysoko."
Jisté je, že před startem nového ročníku Islanders nikdo šmahem neodepíše.