V područí lídrů. Panthers zachránili Tkachuk a spol.

Zvládli to, potvrdili roli jasného favorita. Úřadující šampioni Florida Panthers uspěli v noci na pátek na ledě Philadelphia Flyers v přestřelce 7:5 a oslavili už čtvrtý triumf z posledních pěti zápasů. Přesto v jejich táboře vládly po závěrečném klaksonu smíšené pocity.

"Nepředvedli jsme výkon, který by byl automatickým receptem na úspěch. Ale povedlo se nám najít cestu k vítězství," ulevil si elitní forvard Floridy Matthew Tkachuk. "Důležité bylo, že jsme si pomohli v přesilových hrách. Tentokrát jsme to opravdu potřebovali."

Dlouho přitom nic nenasvědčovalo tomu, že by se mezi mantinely arény Wells Fargo Center mělo odehrávat nějaké drama. Hosté vedli po necelých sedmi minutách hry už 2:0, když se prosadili Evan Rodrigues a Niko Mikkola.

"Vstup do utkání se nám vůbec nepovedl. A to jsme se na něj chystali," zdůraznil asistent trenéra Flyers Brad Shaw. "Věděli jsme, že potřebujeme utkání dobře začít, stal se ale pravý opak. Dlouho jsme se do toho nemohli dostat."

Florida útlumu domácích využila a v čase 23:00 šla zásluhou kapitána Aleksandera Barkova do vedení už 3:0. Všechno se zdálo být jednoznačné a prakticky rozhodnuté. Pak to však přišlo. Drtivý nástup Flyers, kteří v rozmezí 11 minut prostřední třetiny nasázeli soupeři čtyři góly. Do šaten se tak rázem šlo za nerozhodného stavu 4:4.

Většina trenérů by v reakci na takový obrat spustila během přestávky v kabině bouřku. Kouč Panthers Paul Maurice ale zvolil naprosto opačný přístup. Za svými hráči totiž do šatny vůbec nepřišel...

"Miluju své hráče, ale v ten moment bych musel použít jen zlá a ošklivá slova," vysvětlil zkušený odborník po utkání. "V některých případech je zkrátka lepší mlčet a do kabiny nechodit. Myslím, že to byl přesně tento případ."

Bylo tedy na lídrech mužstva, aby si vzali slovo a promluvili ke spoluhráčům. Co přesně před startem třetí třetiny v kabině Panthers zaznělo, to zůstalo za zavřenými dveřmi. Očividně to ale přineslo kýžený efekt. A to navzdory skutečnosti, že se Flyers v čase 45:39 dokonce ujali průběžného vedení.

Hosté totiž následně předvedli otočku hodnou mistrů. Nejprve vyrovnal Gustav Forsling, necelé dvě minuty před koncem základní hrací doby pak strhl vedení na stranu hostů Sam Reinhart. Trefa Tkachuka v samotném závěru do odkryté branky znamenala definitivní pojistku dvoubodového zisku.

"Myslím, že se nám povedlo něco unikátního. Něco takového se často nestává," prohodil Maurice. "Ve druhé třetině jsme dostali přesně to, co jsme si zasloužili. Vedli jsme 3:0, pak i 4:2, ale jednoduše jsme nebyli dostatečně dobří. Cením si ale toho, jak hráči dokázali zareagovat."

Hvězdou divoké přestřelky se stal především Tkachuk, jenž uhranul pěti body za gól a čtyři asistence. V kariéře se mu něco podobného povedlo už počtvrté, čímž napodobil svého otce Keitha. Oba tak aktuálně figurují na šestém místě historického pořadí amerických hráčů, pokud jde o pětibodová představení.

"Matty je teď na vlně," připomněl Rodrigues skutečnost, že Tkachuk v posledních pěti duelech zkompletoval 11 bodů za tři trefy a osm nahrávek. "Výborně napadá, hraje s obrovskými emocemi. Na tom má svou hru postavenou. Dokáže se protihráčům dostat pod kůži, teď se mu to znovu povedlo. Má vynikající formu."

Navíc se přidali i další. Reinhart zvládl branku a dvě asistence a společně s Leonem Draisaitlem vede pořadí střelců s 19 zásahy, po gólu a nahrávce pak připojili Barkov, Rodrigues i Carter Verhaeghe. Když to Panthers nejvíc potřebovali, lídři a hlavní opory ze sebe dokázali vymáčknout to nejlepší. Hned čtyři góly navíc Panthers vstřelili v početních výhodách.

"Věděli jsme, že nezměníme způsob, jakým jsme odehráli první dvě třetiny. Řekli jsme si ale, že to v té třetí musíme urvat," prozradil Tkachuk. "Snažili jsme se být pozitivní. Stav byl 4:4, neměli jsme to zle rozehrané. Je to zvláštní výhra, ale vážíme si toho, že jsme ji urvali."

Panthers si díky ní upevnili postavení na pátém místě tabulky Východní konference. A znovu potvrdili, že jsou týmem, který je velmi složité položit na lopatky.