Mazák Mezei fandí 'své' Floridě

Ač se primárně věnujeme NHL, nezapomínáme ani na dění na opačné straně Atlantiku. Jednou za čas vám i v sezoně 2024-25 přinášíme rozhovor s některou osobností působící v Česku či jinde v Evropě. Tentokrát jsme vyzpovídali někdejšího obránce Branislava Mezeie, někdejšího hokejistu NHL i české extraligy, který i ve 44 letech stále ještě hraje slovenskou nejvyšší soutěž za Nitru.

Jako čerstvý kapitán slovenských šampionů sledoval, jak na konci června zdvihli Florida Panthers nad hlavu Stanley Cup. Obránce Branislav Mezei po zisku titulu s Nitrou se na dálku radoval s nimi.

"Věřil jsem, že to vyhrajou," vzpomínal Mezei na letošní napínavé finále, v němž Panthers v sedmém zápase udolali Edmonton Oilers.

Bek z Nitry strávil na Floridě pět sezon. Ještě předtím odehrál dva roky za New York Islanders, takže svou zámořskou kariéru uzavřel s 240 starty v NHL s 24 body (5+19). Za klub svého srdce ale považuje právě letošní šampiony.

Mezei brázdíval i po českých kluzištích. Během výluky NHL v sezoně 2004-05 hrál za Třinec, po návratu z Ameriky působil v Plzni a Pardubicích. Nakonec zakotvil zpět v rodné Nitře, kde ve 44 letech kroutí svou 11. sezonu v řadě a kde dovedl místní tým ke dvěma slovenským titulům.

Co rozhodlo o tom, že jste se v létě před 44. narozeninami pustil do dalšího roku?

"Na ledě mě to stále baví. Rozhodlo i to, že předcházející sezona se povedla, což mi dodalo další chuť pokračovat. Když je to zábava, tak je to lehčí."

V čem byl triumf jiný než první titul, který jste s Nitrou získali v roku 2016? A nemyslím tím, že tentokrát už jste ho vybojoval jako kapitán.

"Jiný byl ten závěr a hlavně, že jsme to vyhráli doma, na našem stadionu před vlastními diváky. O to byly ty emoce silnější. Při prvním titulu jsme museli přečkat cestu z Banské Bystrice a až potom jsme to zažili naplno. U nás na stadionu to bylo určitě lepší."

Dva měsíce po vašem titulu vyhrála play off NHL Florida, váš bývalý tým. Sledoval jste jejich cestu za prvním Stanley Cupem v historii?

"Ano, pozorně jsem to sledoval. Znám tam ještě pár lidí. Už to nejsou hráči, ale spíš kustodi a další lidé v klubu. Hodně jsem jim to přál. Vždyť po dlouhá léta se Florida ani nedostávala do play off."

Jak jste vnímal, když Edmonton Oilers vyrovnali finále na 3:3? Věřil jste v sedmém zápase pořád Panthers?

"Věřil jsem, že to urvou. Příběh byl, jaký byl, ale pevně jsem věřil, že doma to úspěšně završí."

Který hráč Panthers se vám v play off nejvíc líbil?

"Obránce Gustav Forsling. Možná to není až tak známé jméno, ale je to velice zajímavý hráč. Je velmi viditelný a dáva i góly, přitom je skvělý v defenzivě. Po celou sezonu odváděl výbornou práci, hrál neskutečně."

Jaké pro vás bylo vidět oslavovat Stanley Cup v místech, kde jste pět sezon hrával?

"Super. Rád jsem to sledoval, hlavně když jsem při oslavách spatřil někoho, koho jsem osobně znal. Když jsem viděl, jak se z toho teší, byl to fajn pocit."

Vás aktuální spoluhráč Tomáš Pobežal by měl být jedním z nejnadějnějších Slováků na nejbližším draftu. Jak vidíte jeho šance?

"Do draftu až tak nevidím, ale tato sezona mu zatím vychází výborně. V lize se mu daří, dává góly a během sezony se výkonnostně velmi zlepšil. Teď ho čeká šampionát dvacítek v Kanadě. Tam bude na očích o dost víc než v naší lize."

Vy máte z roku 1999 juniorskou bronzovou medaili. Poradil jste mu něco před blížícím šampionátem?

"Hlavně nedávat soupeřovi příliš velký respekt. Když kluci začali hrát svou hru a nebyli bázliví, dokázali hrát proti každému. Ty ročníky byly stále lepší a lepší a hokej byl potom s každým vyrovnaný. Juniorské mistrovství sleduju, mám tam rád emoce a rychlost mladých hráčů.

Sledujete zámořskou kariéru bývalého spoluhráče Šimona Nemce? Překvapilo vás, že ho Devils po roce poslali na farmu?

"Popravdě nepřekvapilo. Minulý rok se totiž dostal do NHL trochu i díky kvôli tomu, že se zranil obránce, který hrával přesilovky. Mužstvu se tehdy příliš nedařilo. Dougie Hamilton letos hraje pravidelně a Devils mají dost mladých beků, kteří mohou hrát na jeho pozici. Samozřejmě, že Nemce by každý Slovák chtěl vidět hrát v NHL, ale pro něj samotného je nejdůležitější, aby hrál co nejvíc. Když byl ve třetí obraně a nehrál přesilovky, to není jeho styl, který bude hrát v budoucnosti. Posun na farmu je pro něj dobrý. A pokud to tak vezme i on, bude na sobě pracovat a dostávat spoustu prostoru na ledě, tak to bude pro něj jen plus."

V roce 2026 už mohou být z Nitry draftovaní i jeho bratr Adam Nemec a Tomáš Chrenko mladší. Snažíte se je usměrňovat?

"Hrávají s námi a působí v našem týmu. Tomáš víc, Adam zatím trochu méně. Ty malé rady jim člověk může dát, ale hlavní je, že nasávají tu atmosféru v dospělém hokeji a zlepšují se. Jdou nahoru a víc si věří, začínají hrát ten hokej, který hráli i v mládežnických kategoriích. Je to pro ně super příležitost a nejsou v mužstvu jen do počtu. Když hrají, svoje si zastanou. Vidí, jak se trénuje a hraje v seniorském týmu, zlepšují se a zvykají si na to tempo. Potom do toho dokážou vnést i svoje věci."

Mezi Nemcem, Chrenkem a vámi je rozdíl skoro přesně 27 let. Je to ještě vztah mezi spoluhráči, nebo vás vnímají spíš jako mentora?

"Asi oboje. Normálně mi tykají, vždyť sedíme v jedné kabině. Ten vztah je spoluhráčský, ale i mentorský."

Plánujete pokračovat i za rok?

"Cítím se dobře, hraje se mi dobře a zatím nemám důvod končit. Uvidíme, jak dopadne tato sezona. Hokejově i zdravotně se zatím cítím celkem dobře. Když tam nebudou žádné omezení a ze strany Nitry bude stále zájem, tak bych pravděpodobně ještě pokračoval dál."