Tahle skládačka do sebe zapadá postupem času čím dál přesněji.

Na předchozí štaci v Calgary Flames si ostřílený švédský gólman Jacob Markström nevedl vůbec špatně, ale až příliš často musel nést kanadský tým na svých bedrech. Příliš radosti si s ním neužil - za čtyři sezony jediný postup do play off a v něm jediná vítězná série.

Letní výměna do New Jersey Devils pro něho byla tak trochu vysvobozením. Rozhodně díky ní povýšil své naděje na to, že jednoho dne zvedne nad hlavu Stanley Cup.

V Newarku našel v kabině velmi silný tým, který jen potřeboval pár věcí obrousit, doladit. Ale také jich pár udělat jinak s ohledem na zklamání z minulého ročníku, který pro Devils skončil už po základní části.

Tohle spojení funguje na výbornou. A postupně navíc lépe a lépe. Mužstvo jako takové hraje dobře, Markström za jeho zády ukazuje, že i v necelých 35 letech má rozhodně pořád co nabídnout. Symbióza, vyvážená harmonie.

Potvrdil to i páteční večer, během něhož se týmy vracely do akce po krátké vánoční přestávce. Devils nijak nevykolejila. Doma v Prudential Center zdolali Carolina Hurricanes 4:2 a v pořadí celé ligy se s 51 body dotáhli na vedoucí Winnipeg Jets.

Palát tečoval Kovacevicovu střelu a vyrovnal na 1:1

Markström se pod triumf podepsal 29 úspěšnými zásahy a byl vyhlášen druhou hvězdou zápasu.

"Tohle bylo masivní. Po Vánocích bylo opravdu strašně moc důležité naskočit do toho takhle," pochvaloval si obránce Luke Hughes, jenž k výhře nad divizním rivalem přispěl gólem a nahrávkou a vysloužil si tak ocenění první hvězdy zápasu.

Lídr Východní konference potěšil fanoušky pátým domácím vítězstvím v řadě. Pokaždé navíc uspěl s alespoň dvoubrankovým rozdílem ve skóre.

Tahle výhra byla ale jiná. Mužstvo k ní zvládlo dojít v porovnání s posledními vystoupeními netypickou stezkou. Před zápasem s Hurricanes totiž Devils sedmkrát po sobě udrželi své soky na hranici maximálně 20 střel na branku, což znamenalo nový rekord NHL.

V pátek bylo všechno jinak. Martin Nečas a spol. jich měli na kontě 24 jen za úvodní dvě třetiny, celkem pak 31.

Tenhle zápas se hodně vymykal prosincovým statistikám Devils, protože za poslední měsíc v roce umožnil tým v předchozích deseti startech soupeřům v průměru jen 19,4 střely mezi tyčky.

"Ale i tak jsme našli cestu k vítězství," zdůraznil hlavní kouč Sheldon Keefe. "Nemyslím, že bychom v některém ohledu odehráli náš nejlepší zápas, ale pokaždé, když dosáhnete na dva body, uspějete doma a takovému týmu vstřelíte čtyři góly v rovnovážném stavu, tak to rozhodně berete."

"Byla to celkem pěkná série," připomněl Luke Hughes. "Oni dneska ale stříleli opravdu hodně. Ale Markström byl skvělý. Je snadné hrát, když ho máte za zády. A je to fajn chlapík."

Tenhle chlapík se poslední zápasy mění v monstrum, pro soupeře začíná být přízrakem. Šest startů za sebou proměnil ve výhru, inkasoval za tu dobu dohromady jen pět branek a dvakrát uhájil čisté konto.

Velkou pohodu potvrzoval i proti Hurricanes. Hned několikrát během zápasu si vysloužil skandování svého jména fanoušky v hledišti.

"To je něco opravdu speciálního slyšet, jak diváci skandují vaše jméno," vážil si Markström podpory z ochozů. "Ale nás tady jako celou rodinu podporují od první chvíle, co jsme se sem přestěhovali. Na ledě i mimo něj. Je to úžasné."

Úžasné jsou ale i jeho výkony. Za posledních 10 startů vykázal bilanci 9-0-1 a stal se pátým švédským gólmanem historie NHL, který bodovou sérii dotáhl do dvouciferných čísel. Před ním to dokázali Robin Lehner (12 zápasů; sezona 2020-21), Filip Gustavsson (10; 2022-23), Linus Ullmark (10; 2022-23) a Tommy Salo (10; 2000-01).

Hughes překonal z dorážky Kočetkova a poslal Devils do vedení

V prosinci vytáhl rodák z Gävle úspěšnost zákroků na 94,5 procenta a více než dva góly neinkasoval už devětkrát po sobě, což je nejdelší série v podání gólmana Devils od záznamu Coryho Schneidera (11 zápasů v ročníku 2013-14).

Celkem v sezoně naskočil Markström do 27 zápasů, vychytal 19 výher, v průměru inkasoval 2,11 branky na utkání a má úspěšnost 91,4 procenta.

Sám také potvrdil, že síla týmu má i na něho pozitivní vliv. "Tohle je hrozně důležité, když to člověk nemá jen na svých ramenou," podotkl Markström. "Odehráli jsme v sezoně už pár zápasů, v nichž jsme šli do třetí třetiny třeba s mankem jednoho gólu, nebo to bylo vyrovnané, ale jí jsem v kabině cítil z kluků, jak si věří, že zápas vyhrajeme."

Naposledy Devils vyhráli i díky skvělé otočce v 17. minutě. Ondřej Palát nejprve svým sedmým gólem sezony vyrovnal a o 42 sekund později ho následoval Nico Hischier. Dal tak 154. gól kariéry a v klubovém pořadí se dostal na desáté místo před Wilfa Paiementa. Před ním zůstávají Patrik Eliáš (408), John MacLean (347), Bobby Holík (202), Travis Zajac (202), Zach Parise (194), Kirk Muller (185), Pat Verbeek (170), Petr Sýkora (166) a Aaron Broten (162).

Brent Burns pak sice ve druhé třetině vyrovnal na 2:2, ale Luke Hughes a Dawson Mercer ještě před polovinou zápasu zařídili konečnou podobu výsledku.

Hurricanes budou moct rychle zareagovat, protože hned v sobotu čeká oba celky odveta na jejich ledě.

"Je těžké, když hrajete druhý den po sobě se stejným soupeřem," podotkl Markström. "Oni udělají všechno proto, aby to pro ně dopadlo doma lépe. My zase můžeme čerpat z toho, že jsme vyhráli dneska. Uvidíme, jak to bude vypadat."

"Tohle jsou v rámci divize velké zápasy. V podstatě se hrálo (celkem) o osm bodů. Věřím, že v sobotu přidáme další," doplnil Luke Hughes.

Příbuzný obsah