Cotter nahradil Paláta a stal se hrdinou Devils

Tak tohle byla akce kulový blesk! Jakmile se český hokejista Ondřej Palát dohodl s trenéry New Jersey Devils, že může odletět za manželkou očekávající narození druhého potomka, museli týmoví šéfové řešit kardinální otázku.

No, fajn. Jak to ale teď poskládáme? Nakonec se před druhým pražským duelem proti Buffalo Sabres rozhodli posunout na Palátovo místo jiného forvarda Paula Cottera.

"Věděli jsme už od konce prvního zápasu, že v New Jersey nastala situace, kterou je potřeba monitorovat. A později večer už bylo jasné, že Ondřej bude muset odletět a být s rodinou," popisoval kouč Sheldon Keefe. "Stihli jsme se na to připravit, udělali jsme změny v sestavě. A pak už jsme jen čekali, jak se to vyvine."

Výsledek? Palátův záskok se neztratil. Po páteční bilanci 1+1 přidal Cotter, nedávná posila z Vegas Golden Knights, sobotní vítězný gól.

"Upřímně řečeno jsem toho o něm moc nevěděl. Tušil jsem, že je to dříč, který to taky dovede s pukem, ale nevěděl jsem, že je až tak šikovný," ocenil spoluhráč Jesper Bratt. "Je to jeden z těch kluků, kteří vás dokáží překvapit."

Čtyřiadvacetiletý Cotter přišel do Devils koncem června při trejdu, který do Golden Knights poslal na oplátku útočníka Alexandra Holtze a brankáře Akiru Schmida. V dresu New Jersey poměrně rychle přesvědčil, že má co nabídnout.

"Snad jsem se uvedl dobře," řekl po sobotním duelu s úsměvem. To teda! Statistiky jsou toho nejlepším důkazem.

"Řikal jsem to už dřív, že toho v sobě má o dost víc, než co zatím v lize ukázal," mínil kouč Keefe. "Dostal příležitost a dokázal se s ní vypořádat. Dal důležitý gól, odehrál výborný zápas. Házel jsem s ním v sestavě, abych mu přidal víc minut."

Uznale o americkém křídle hovořili i spoluhráči.

"Vypadal velmi sebevědomě," všiml si Nico Hischier. "Hrál poctivý hokej, nic nevypustil. A byl za to odměněn krásnými góly. Myslím, že hezčí jen tak neuvidíte."

Pro tým kouče Sheldona Keefea to samozřejmě byla nepříjemná situace. Palát patří k jádru týmu. Coby dvojnásobný šampion Stanley Cupu je cenný nejen na ledě, ale i jako mentor.

"Paly je pro nás obrovsky důležitý. Když nehraje, je to oslabení," uznal slovenský útočník Tomáš Tatar, velký Čechův kamarád. "Naštěstí jsme ho zvládli zastoupit. Paul se posunul nahoru a zvládl to perfektně. Ukázali jsme, že máme široký kádr, všichni se mohou posouvat sestavou a zastat různé role. V tom je naše síla."

Palátův bleskový odlet do Ameriky sice nebyl zcela běžný, všichni v kabině Devils pro něj ovšem měli pochopení.

"Paly se prostě musel postarat o rodinu. A Cotts ho výborně zastoupil," řekl útočník Stefan Noesen, který patří do Palátovy lajny. "Je potřeba být nastaven tak, že je jedno, kdo jste. Jakmile vás povolají, musíte to zvládnout. A Paul to dokázal."

Palátův příběh byl v sobotu pro kohokoliv mimo tým tak trochu hádankou. Nedlouho před mačem se začalo špitat, že tentokrát asi nenastoupí. Postupně se přidávala svědectví, že se měl odloučit od mužstva. Že jde o narození druhého potomka, to Devils na sociálních sítích prozradili pár minut před prvním vhazováním. A že je Palát už v letadle směr Amerika, to vyšlo najevo až z pozápasových rozhovorů.

"Já se o jeho situaci dozvěděl teprve v sobotu ráno. Dost mě to překvapilo," přiznal Cotter. "Pro nás je Paly klíčovou postavou. Ale stejně jako je skvělým hráčem, je i skvělým tátou. Moc jsme mu přáli, aby to s porodem dobře dopadlo. A jsem si jistý, že až se dozví o dvou získaných bodech, bude mít radost i z nich."

Asi vůbec nejvýstižněji to po sobotním mači v pár slovech vyjádřil Tomáš Tatar: "Tahle výhra je pro něj."