Čeští 'záložáci' pokukují po vyšších patrech

Také v této sezoně vám každou sobotu přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto díle se podíváme, jaká budoucnost se rýsuje před českými hráči v AHL.

'Výhledově budeme všichni šťastní,' zpívává Petr Fiala z kapely Mňága a Žďorp. Když odmyslíme ironický podtext refrénu, můžeme se od něj odpíchnout i směrem k prvním měsícům roku 2024 v podání českých hokejistů v American Hockey League. Budou jiskřivé, nebo je snad zahalí mlha zklamání?

V dosavadním průběhu sezony naskočilo za farmářské týmy na led 32 Čechů, z toho 19 útočníků, sedm gólmanů a šest obránců. Deset z těchto krajanů v tomto ročníku také nastoupilo v NHL.

Někdy šlo pouze o epizodní moment jako v případě Ondřeje Pavla (Colorado Eagles/Colorado Avalanche) či Jana Jeníka (Tucson Roadrunners/Arizona Coyotes). Někde je zase zřetelný příslib dalších startů na největší scéně, jako u kapitána české dvacítky na juniorském MS IIHF do 20 let Jiřího Kulicha (Rochester Americans/Buffalo Sabres). A někdo svým farmářským dnům snad už zamával - jako David Jiříček (Cleveland Monsters/Columbus Blue Jackets) a Radim Zohorna (Wilkes-Barre/Scranton Penguins/Pittsburgh Penguins).

"Myslím, že je to tak a měl bych zůstat nahoře. Pár zápasů jsem se necítil ve své kůži, měl jsem problémy se zády a nehrál na sto procent. Ale je to lepší, jen bych měl zase trochu bodovat," řekl pro Sport.cz Zohorna, který ze svých 28 startů za Pittsburgh vytěžil čtyři góly a tři asistence.

V Jiříčkově případě vzaly za své columbuské plány na postupné cizelování jeho výkonů a zdokonalovací lekce probíhají za pochodu v těžkých bitvách NHL. Dvacetiletý bek jich v sezoně absolvoval už 31 a zaznamenal devět bodů (1+8).

Skutečnost, že je aktuálně hráčem NHL, si užívá také Jiří Smejkal (Belleville Senators/Ottawa Senators), který v noci na sobotu absolvoval proti New Jersey Devils svůj osmý duel v nejprestižnější hokejové lize světa.

"Nechat na ledě všechno, hrát svůj hokej a pomoct k výhře," vysvětloval kanadským novinářům svůj přístup sedmadvacetiletý Smejkal, který v mládežnických výběrech nastupoval s hráči, jako jsou David Pastrňák, Filip Hronek nebo Pavel Zacha. Sám ale draftován nebyl a zámořskou smlouvu si zajistil díky výrazným sezonám ve Skandinávii.

Smejkalovi krajané v AHL jsou jinak vesměs mladší ročníky. Někteří z nich svůj kredit posílili stříbrnými medailemi na předchozím šampionátu dvacítek. Kromě Kulicha do této skupiny patří i Jakub Brabenec (Henderson Silver Knights), David Špaček (Iowa Wild), Marcel Marcel (Rockford IceHogs) a brankář Tomáš Suchánek (San Diego Gulls), který si zachytal také v ECHL. Povolávací rozkazy z NHL se ale nezískávají snadno a vyplácí se tvrdá práce a zejména trpělivost.

Tou se na farmě Dallas Stars musel obrnit i nejproduktivnější Čech této sezony AHL Matěj Blümel z Texas Stars (13+13). Ve své nováčkovské sezoně 2022-23 odehrál za Dallas v NHL šest zápasů (1+0), ale od loňského listopadu žádný další povel k přesunu do prvního týmu nepřišel, i když je Blümel 17. nejvíce bodujícím hráčem soutěže. Té však vévodí jeho spoluhráči z Texasu Mavrik Bourque a Logan Stankoven, takže se český šikula musí popasovat nejen s rivalitou o patro výš.

To je velká výzva také pro gólmany. David Rittich (Ontario Reign) a Jiří Patera (Henderson) se v této sezoně v NHL objevili zejména kvůli zraněním svých klubových konkurentů. Extrémní smůlu má nadále Jakub Škarek z Bridgeport Islanders, který za pět sezon v AHL odchytal 121 utkání, ale přes dvojici Ilja Sorokin, Semjon Varlamov se zatím startu v NHL za New York Islanders nedočkal.

V nejbližších týdnech se nedá čekat ani přesun Aleše Stezky (Coachella Valley Firebirds), jelikož v Seattle Kraken se o práci v brankovišti úspěšně dělí Joey Daccord s Philippem Grubauerem a teď se navíc vrátil i Chris Driedger.

Kdo však patří mezi aspiranty premiérového startu v NHL, je dvoumetrový útočník Calgary Wranglers třiadvacetiletý Adam Klapka.

"Každý chce hrát v NHL a je mi celkem jedno, jak by to vypadalo. Jestli by to byla čtvrtá lajna, nebo bych byl třináctý útočník. Klíčové je hrát na 100 procent a bojovat o to, abych si na ledě vydobyl víc a víc prostoru a dělal všechno pro to, aby tým vyhrával," prohlásil český obr. Věří si o to víc, že v prvním týmu Calgary Flames se chytil šance i jeho slovenský kamarád Martin Pospíšil.

"Už jen jeho velikost, pracovní morálka a forma, v jaké je... Jsem si jistý, že Adam bude hrát v NHL. Doufejme, že to bude brzy," přál by si brankář Flames Daniel Vladař.

Samostatnou kapitolou mezi českými farmáři je Jakub Vrána. Sedmadvacetiletý vítěz Stanley Cupu z roku 2018 se u St. Louis Blues ocitl mimo sestavu, klub se ho chtěl zbavit a nakonec ho poslal do záložního týmu Springfield Thunderbirds. Vrána vzal svůj boj o návrat ale evidentně za správný konec. Za šest zápasů v AHL nasbíral víc bodů (3+4) než za 19 duelů u Blues (2+4).

Pokud tak bude pokračovat, měl by zase nasednout do výtahu, který ho odveze do vyšších pater.

S touhle myšlenkou už se naopak rozloučil obránce Libor Hájek z Wilkes-Barre/Scranton. Za pittsburskou farmu sehrál jen jedenáct utkání a nechal se zlákat k návratu do Česka. Zadák se 110 starty v NHL nastupuje za Pardubice.

Bylo by naivní si myslet, že návratem do Evropy neskončí v příštím roce i některá další angažmá českých hráčů momentálně působících v AHL. Pořád by ale mělo být jejich snem hrát výhledově o úroveň výš.