Cale Makar fue el gran protagonista de la noche al marcar el gol de la victoria apenas 34 segundos después del inicio del tiempo extra, además de sumar dos asistencias. Su presentación no sólo le permitió ser la primera estrella del partido, sino que también estableció hitos individuales.
El defensa canadiense registró su juego número 38 de al menos tres puntos en su carrera, superando a Roman Josi (37) y ubicándose detrás de Erik Karlsson (52) y Victor Hedman (46) entre los defensores activos con más partidos de este tipo. Además, se convirtió en uno de los pocos defensas en la historia de la NHL en alcanzar al menos siete juegos de tres puntos en una temporada por tercera vez en su carrera, uniéndose a nombres legendarios como Brian Leetch.
El Avalanche parecía encaminado a una victoria en tiempo reglamentario luego de tomar ventaja de 3-1 en el segundo período con anotaciones de Martin Necas, Valeri Nichushkin y Jonathan Drouin, quien alcanzó los 300 puntos en su carrera con su tanto. Sin embargo, Dallas reaccionó en el tercer período con goles de Mavrik Bourque y Matt Duchene en un lapso de 20 segundos para forzar el tiempo extra.
Makar describió el cierre del tiempo reglamentario como un desafío: “Sabíamos que iban a darlo todo en el tercer período”, comentó. “Pero sentí que cerramos bien con los últimos dos minutos y encontramos la forma en la prórroga”.
En su regreso a Denver, Rantanen fue recibido con una ovación y un video tributo en la pantalla gigante de la Ball Arena, conmemorando su tiempo como jugador del Avalanche. A pesar de la emoción del momento, el finlandés no pudo guiar a su nuevo equipo al triunfo, aunque logró un hito personal al alcanzar las 400 asistencias en su carrera, convirtiéndose en el 11mo jugador nacido en Finlandia en lograr esa marca y en el tercero más rápido en conseguirlo (636 juegos), solo detrás de Jari Kurri (523) y Teemu Selanne (603).
El entrenador de Colorado, Jared Bednar, destacó la actuación del equipo: “Jugamos un gran partido hasta que entregamos algunos discos en la zona defensiva. Pero fue un esfuerzo increíble. Patinamos bien y jugamos en ambos lados del hielo”.
Pero más allá de Makar, gran parte del triunfo de Colorado recayó sobre los hombros del portero, Scott Wedgewood, quien detuvo 19 de los 22 disparos que enfrentó.
“’Wedgie’ ha sido increíble últimamente. Nos ha mantenido en los juegos”, destacó Makar tras el partido. El guardameta ha ganado sus últimas cuatro presentaciones y cuenta con marca de 9-4-0 con Colorado. “Pensé que estuvo sólido otra vez”, añadió Bednar. “Ha estado espectacular en sus últimos cuatro juegos”.
El defensa Erik Johnson también elogió el esfuerzo del equipo: “Honestamente, fuimos realmente buenos por 58 minutos. Un pequeño descuido nos costó evitar que se llevaran un punto, pero me encantó nuestro juego. Presionamos, jugamos rápido y los pusimos en aprietos”.
Con este triunfo, el Avalanche llegó a 85 puntos (41-24-3), reduciendo la distancia con Dallas (87 puntos, 42-21-3) en la lucha por la segunda posición de la División Central. La escuadra de Colorado ha ganado ocho de sus últimos nueve encuentros (8-1-1) y continúa siendo uno de los equipos más en forma de la NHL en la recta final de la campaña.
Ahora, Colorado iniciará una gira de tres juegos fuera de casa en cuatro días, comenzando el miércoles ante los Maple Leafs en Toronto, seguido de encuentros ante los Senators y Canadiens. Será una prueba crucial en su intento de asegurar una mejor posición de cara a la postemporada.
