Golden Knights dan motivos convincentes para revalidar

La séptima temporada de existencia para los Vegas Golden Knights tuvo un comienzo distinto, con una espectacular presentación en la T-Mobile Arena y no solo por el arranque de una nueva campaña para la franquicia del estado de Nevada sino por todo lo que implicaba.

Con la aparición del capitán Mark Stone saliendo desde el túnel hacia el hielo y cargando la Copa Stanley, mostrándola a los aficionados de los Golden Knights y luego con el espectacular izamiento del banderín que los acredita como los campeones de la temporada 2022-23, emergiendo de una máquina tragamonedas y llevándolo hasta el techo del recinto, quedaba claro que se trataba de una noche bastante especial.

Después de la descarga de emociones que generó la ceremonia protocolaria, los integrantes de los Golden Knights pusieron en marcha de manera oficial la defensa del campeonato conquistado en la pasada Final de la Copa Stanley al doblegar en cinco encuentros a los Florida Panthers y lo hicieron de manera más que convincente.

El ganador del Trofeo Conn Smythe (MVP de los Playoffs de la Copa Stanley), Jonathan Marchessault anotó el gol ganador, mientras Mark Stone sumó dos asistencias y Adin Hill detuvo 32 de 33 disparos para que Vegas se impusiera 4-1 al Seattle Kraken la noche del martes, presentando sólidos argumentos para considerar a los campeones en serios aspirantes a revalidar la corona.

“Creo que la máquina tragamonedas fue increíblemente genial”, comentó el entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy sobre la ceremonia previa al comienzo del partido. “Al principio no podía verla porque tenían un gran arco que me tapaba la vista. Estás repasando escenarios en tu cabeza para el juego real y luego miré y vi y dije ‘vaya, está muy bonito’”.

Y agregó: “El banderín en sí también estuvo genial, con un gran diseño. Tuve un adelanto de eso. Tenían los discos del juego y alguien me dijo que sería similar. Una vez más, han hecho un gran trabajo aquí con esos detalles de performance y arte, con creatividad”.

En una jugada llena de virtuosismo, Chandler Stephenson coronó un concierto de pases de los Golden Knights cuando a los 7:16 del primer periodo anotó de manera espectacular el primer gol de Vegas en la campaña. De primera y de revés desvió el pase del capitán Stone, a su vez habilitado por Brett Howden, para abrir el marcador.

“Tuvimos algunos rebotes a nuestro favor, lo cual fue increíble”, dijo Stone después del juego. “Nos puso en un cierto ritmo y nos dio la ventaja de 2-0 y nos tranquilizó. No creo que hayamos estado muy bien durante los primeros cinco o diez minutos. Pero una vez que empezamos a adaptarnos, creo que controlamos la segunda mitad del primer periodo”.

A los 14:57 del tercio inicial, Marchessault desvió un disco en zona profunda, producto de un error de la defensa de Seattle, para ampliar la ventaja de los locales a 2-0.

En una tempranera escapada del segundo periodo, en la que fue habilitado por un pase fugaz y preciso de Brayden McNabb, Ivan Barbashev aceleró y en zona ofensiva venció con potente tiro y perfecto tiro al ángulo al guardameta del Kraken, Philipp Grubauer para ampliar la ventaja de Vegas.

Jared McCann, autor de 40 anotaciones para el Kraken la temporada pasada, recortó la distancia para los visitantes a los 8:19 del segundo periodo, dando esperanzas a la franquicia más joven de la NHL.

No obstante, el asedio de Seattle, no fue capaz de anotar de nuevo y en los minutos finales, jugando con seis atacantes, se abrió la puerta para que Jack Eichel consiguiera su primer tanto de la campaña, a los 18:45 del tercer periodo, para sellar de esa manera el triunfo de los Golden Knights.

“Tuvimos muchas cosas ocurriendo en nuestras vidas y tratamos de disfrutar lo que logramos y prepararnos para una temporada. Así que intentas equilibrar ambas cosas”, dijo Eichel. “Es una experiencia increíble ver cómo se iza un banderín. Quieres disfrutar cada momento”.

Seattle tuvo sus oportunidades, particularmente con cuatro situaciones de Power Play, pero no fue capaz de convertir en una sola de ellas, además de que Adin Hill detuvo 32 de 33 disparos del Kraken, haciendo que la noche para los visitantes fuera un calvario.

“Creo que nuestros equipos especiales hicieron un trabajo excelente”, comentó Hill. “Fue una especie de área en la que hicimos énfasis durante el campo de entrenamiento, simplemente tratando de trabajar en ello y ser agresivos y ‘pecar’ del lado de la agresión. Pensé que hicimos eso esta noche y que nuestra unidad en contra de las penalizaciones fue sobresaliente. Por supuesto que van a tener sus oportunidades, pero sí, hicimos un buen trabajo limitándolos”.

Vegas mejoró su marca a 6-1-0 en partidos inaugurales de temporada, lo cual les permite poseer el mayor porcentaje de puntos en este tipo de cotejos (.857%) en la historia de la NHL, además de sumar una racha de cinco ganados seguidos en encuentros que ponen en marcha una campaña.