Hockey con sello hispano gracias a la LATAM Cup

El Mes de la Herencia Hispana se lleva a cabo desde el 15 de septiembre al 15 de octubre. A lo largo de ese período, NHL.com/es estará enfocándose en jugadores, personalidades y mucho más en torno a la comunidad, para celebrar este mes. En esta oportunidad, le daremos un vistazo a lo que se puede esperar de la Amerigol LATAM Cup de este año.

Hay pocas personas más dedicadas al crecimiento del hockey en Latinoamérica que Juan Carlos Otero.
Gran parte de su vida se la ha dedicado a la organización y el alcance del hockey en las regiones en donde en alguna vez parecía imposible la práctica de esta disciplina.
Lo que alguna vez nació como un torneo pequeño, en apenas cuatro años la Amerigol LATAM Cup se ha convertido en una referencia del deporte y el punto de eje del desarrollo del hockey en países latinoamericanos y más allá.
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Con la participación de jugadores venezolanos, nicaragüenses, puertorriqueños, panameños, cubanos y muchos otros países, la LATAM CUP arrancará el próximo 14 de octubre, con 31 países buscando alzar el campeonato en hockey sobre hielo.
La misma frase explica todo. Jugadores de Latinoamérica y el Caribe compitiendo en una pista de hielo. Ya eso de por sí es un logro sin precedentes.
Pero no ha sido fácil. La creatividad de Otero ha sido un factor fundamental, no sólo para la creación del torneo, sino para la gestión y continuación del mismo, apuntando a la expansión con cada año que pase.
"Seguimos creciendo", mencionó Otero en una entrevista con NHL.com/es. "En Centroamérica es difícil que existiera una selección salvadoreño o nicaragüense, entonces creamos un solo equipo centroamericano, organizado por Costa Rica, que cuenta con pista de hielo. Eso le abrió la puerta a varios jugadores de la región".
Una estrategia similar se llevó a cabo con algunos jugadores caribeños, que no contaban con la cantidad de personas suficientes para conformar la propia selección de su país. Pero a su vez, Otero no quiso dejar a nadie por fuera.

"Además del conjunto centroamericano, también tendremos un 'Equipo Caribe', con jugadores de Puerto Rico, Cuba y otras islas, en especial en la división Sub-16".
La versión de este año contará con hasta 31 selecciones participantes, a lo largo de cinco divisiones, que divide a los grupos por segmentos de varias edades y género.
Es la "Copa Latinoamericana", pero la visión de Otero va mucho más allá. Si bien apunta a la conformación en el futuro de selecciones como la de la República Dominicana, Perú o Ecuador, el organizador de ascendencia colombiana no le ha cerrado la puerta a la inclusión de otros países, incluyendo el Líbano, que participará este año con selecciones masculinas y femeninas.

"Latinoamérica y el Caribe siguen creciendo, ese sigue siendo el enfoque de Amerigol", confesó Otero. "Pero no podemos promover que 'el hockey es para todos' y cerrar puertas. Evidentemente, países como Estados Unidos y Canadá no necesitan ayuda en el desarrollo del deporte. Nuestro enfoque es con los países no convencionales. Queremos 40 selecciones para el 2022".
Edición del 2021
Además de los aspectos normales del torneo, en la edición de este año Otero le regalará a todos los jugadores una experiencia que los acercará aun más al deporte y a la historia de la disciplina.
La Stanley Cup será exhibida en la sede del Panthers Ice Den en Coral Springs, en donde se llevará a cabo el evento, tanto para el público asistente como para los jugadores.
"Para mí es algo muy emocionante, porque sé que muchos jugadores han soñado con ver la copa y pocos tendrían opciones de verla en persona. Eso me tiene bien emocionado."
Además, el día previo al comienzo del evento, las selecciones participarán en una exhibición de la película documental "Willie" que habla de la historia de Willie O'Ree, primer jugador afroamericano en la NHL.
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"También tendremos una exhibición de la película/documental "Willie", en donde estará el productor Bryant McBride para presentarlo, junto a una sesión de preguntas después de la proyección. Creo que es muy importante que todos los latinos y minorías puedan ver la historia de Willie [O'Ree] y cómo él pudo superar su situación y tener una carrera exitosa. Es una historia bien relacionada a todos nosotros"
La LATAM Cup, que se llevará a cabo del 14 al 17 de octubre, contará con la posibilidad de público presente. Sin embargo, Otero asegura que tanto los jugadores como asistentes al evento tendrán que regirse bajo ciertos protocolos para evitar la propagación del COVID-19, que estará anunciando en las próximas fechas, para tener la certeza de que las medidas sean lo más actualizadas posibles.
Por otra parte, Otero augura un año fructífero para el desarrollo del hockey en Latinoamérica. Tanto en el presente como a futuro.
La tercera edición de la LATAM Cup coincide con el inicio de una temporada de muchas expectativas en torno a los Florida Panthers, equipo que, junto a la NHL en general y la asociación de jugadores, ha apoyado a Otero en los esfuerzos por llevar el deporte hacia los países hispanos. El club de Florida parte como uno de los equipos favoritos para la próxima temporada, lo que podría atraer a un grupo de aficionados que "están menos familiarizados con el hockey", asegura.
En definitiva, la LATAM Cup se ha convertido en la puerta para, como menciona Otero, los países en los que no se suele practicar hockey como deporte principal. Y así, ha conseguido talento en lugares en donde alguna vez parecía imposible. Esa es la fórmula para el crecimiento y posterior desarrollo del hockey.