El Color del Hockey: Matt Nieto orgulloso de sus raíces

William Douglas ha estado escribiendo el blog The Color of Hockey durante los últimos nueve años. Douglas se unió a NHL.com en marzo de 2019 y escribe sobre personas de color en el deporte. Hoy, como parte de la celebración de la NHL del Mes de la Herencia Hispana, se enfoca en el delantero Matt Nieto de los San Jose Sharks.

Matt Nieto se dio cuenta de las posibilidades de tener una carrera en la NHL, después de ver lo que logró Scott Gómez.
Nieto, un niño mexicoamericano que creció en el sur de California, se enorgulleció cuando vio Gómez, un delantero de ascendencia mexicano-colombiana, alzando la Stanley Cup después de que sus New Jersey Devils derrotaran a los Dallas Stars en seis juegos en la final del 2000.

"Era alguien a quien veía", dijo Nieto, delantero de los San Jose Sharks que ingresa a su décima temporada en la NHL. "Es un gran jugador y es hispano y eso hace que te digas a ti mismo, 'Wow, lo logró, está viviendo su sueño jugando en la NHL'. Y hace que pueda entender que todo es posible ".
Nieto dijo que ahora está viviendo el sueño de cara a su segunda temporada en su segunda etapa con los Sharks, quienes lo eligieron en la Segunda Ronda (No. 47) del Draft de la NHL en 2011.
Acumula 158 puntos (67 goles, 91 asistencias) en 500 partidos de temporada regular con los Sharks y Colorado Avalanche y 21 puntos (ocho goles, 13 asistencias) en 55 partidos de Playoffs de la Stanley Cup.

El viaje de hockey del jugador de 28 años, no ha seguido el camino típico de la mayoría de los jugadores de la NHL. Nació de padres de clase trabajadora en Long Beach, California.
Mary Nieto dijo que ella y su esposo, Jesse, inicialmente "vivían en un vecindario realmente malo" en el lado este de la ciudad, donde los tiroteos desde vehículos no eran infrecuentes. Matt bromea sobre eso, que Snoop Dogg vivía a la vuelta de la esquina", dijo. "Es cierto, pero Matt no había nacido todavía".
Aunque la mayoría de los niños de California gravitan por el fútbol, el béisbol o el baloncesto, Nieto se sintió fascinado por el hockey después de que su abuelo le regaló un palo de plástico de una tienda de 99 centavos cuando tenía 3 años. "Me consiguió un palo porque realmente me gustaba el patinaje", dijo Nieto. "Yo no solía quitármelos. Solo estaba haciendo lo de patinar y él me dio un palo al azar por alguna razón y eso fue todo lo que necesité".
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La pasión de Nieto por el juego aumentó después de ver las películas "The Mighty Ducks", en las que aparecían jugadores de color. Se obsesionó con el hockey sobre patines y se volvió fanático de los Anaheim Ducks. "No me perdía un partido de los Ducks", dijo. "Siempre tenía mi bastón y mis patines, recreando lo que sucedía durante los juegos".
Nieto comenzó a jugar hockey sobre patines organizado en un núcleo local del YMCA, donde conoció a Emerson Etem, quien rápidamente se convirtió en su mejor amigo. Los dos pasaron del hockey sobre patines, al hockey sobre hielo y luego se convirtieron en parte de un grupo de jugadores de élite del sur de California seleccionados por equipos de la NHL.
"Tuvimos cuatro jugadores de la NHL en mi primer equipo de peewee: yo, Beau Bennett, Jason Zucker y Matt", dijo Etem.
Los Ducks eligieron a Etem, un delantero, con la selección número 29 en el Draft de la NHL de 2010. Registró 46 puntos (22 goles, 24 asistencias) en 173 partidos con Anaheim, los New York Rangers y Vancouver Canucks antes de retirarse en 2019. Ahora es el dueño / entrenador de Long Beach de la Premier Hockey League de Estados Unidos.
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Los Pittsburgh Penguins seleccionaron a Bennett, un alero, con la selección número 20 en el draft de 2010. Consiguió 64 puntos (24 goles, 40 asistencias) en 200 partidos con los Penguins, con los que ganó la Stanley Cup en 2016, New Jersey Devils y St. Louis Blues antes de retirarse en junio.
Zucker, un delantero, fue elegido por Minnesota Wild en la Segunda Ronda (No. 59) en el draft de 2010, sigue activo y acumula 273 puntos (147 goles, 126 asistencias) en 509 partidos con Minnesota Wild y actualmente con los Penguins.
"Les doy el crédito por gran parte de mi éxito, simplemente por la forma en que pudimos unirnos, empujarnos unos a otros", dijo Nieto. "Todos éramos buenos amigos, pero cuando llegamos al hielo, queríamos competir y queríamos ser los mejores y nos funcionó a todos".

Nieto también le da reconocimiento a sus padres por hacer posible que él pueda jugar al hockey de élite desde el punto de vista económico. Mary Nieto trabajó como maquilladora en un local de Nordstrom's. Jesse era estibador, es decir una persona encargada de descargar mercancía y distribuir los pesos de las mismas.
El dinero era tan escaso que los padres de Nieto le hicieron elegir entre jugar sobre patines y hockey sobre hielo porque no podían permitirse que jugara todos los deportes. "Recuerdo haberles preguntado quién ganaba más dinero, ¿los jugadores profesionales de hockey sobre hielo o los jugadores profesionales de hockey sobre patines?" Dijo Nieto. "Dijeron, 'Jugadores de hockey sobre hielo'. Por eso elegí el hockey sobre hielo ".
A los 14 años, Nieto se dirigió al este para estudiar y jugar hockey en la Escuela Salisbury en Connecticut. Jugó dos temporadas para el Programa de Desarrollo de la Selección Nacional de Hockey de EE. UU. Y ayudó a la nación norteamericana a ganar el Campeonato Mundial Juvenil Sub-18 de la IIHF en 2008-09 y 2009-10.
Nieto obtuvo una beca para la Universidad de Boston, donde consiguió 102 puntos (44 goles, 58 asistencias) en 115 partidos durante tres temporadas. Lideró al club en goles (18) y fue segundo en unidades totales (37) en 2012-13. A pesar de su éxito, Nieto dijo que experimentó cierto racismo al subir la escalera del hockey, pero no tanto como otros jugadores de color.

"Aunque soy mexicano, parezco blanco", dijo. "Pero definitivamente estuvo presente. Recuerdo momentos en los que jugaba en la universidad, recibía algo de este abuso verbal por parte de los fanáticos y demás, de estudiantes de otras escuelas. Siempre fui alguien que fue capaz de ignorarlos y no pensar mucho en eso. Pero definitivamente es algo que no pertenece al juego".
Se convirtió en el primer jugador nacido en California, en ser reclutado por los Sharks y jugó cuatro temporadas con ellos desde 2013-17. Fue reclamado en exenciones por Colorado Avalanche el 5 de enero de 2017. Regresó a San José como agente libre el 13 de octubre de 2020 y firmó un contrato de dos años con los Sharks el 21 de junio.
Además de ganar la Stanley Cup algún día, Nieto espera que su presencia en la NHL inspire a los jóvenes jugadores hispanos de la misma manera que la carrera de Gómez lo inspiró a él.
Gómez registró 756 puntos (181 goles, 575 asistencias) en 1.079 partidos de la NHL con siete equipos, incluidos ocho con los Devils.
"Están viendo muchos más jugadores hispanos, tipos como yo, Auston Matthews y otros que están allanando el camino", dijo Nieto. "Si pudiera ayudar a un solo jugador, que es posible estar acá, sabiendo de dónde vengo y mi origen étnico, me llenaría de mucho orgullo".