"Terminé llevando a algunos niños al hockey", dijo Acton, fundador de la organización que ha estado guiando a jóvenes en riesgo en Baltimore, Maryland, en el camino para convertirse en ciudadanos productivos desde 2002.
"Un amigo mío tenía cuatro hijos, Fui con él para ayudarlo a hacer el equipo y había ocho niños que querían mirar, y esos niños dijeron: '¿Podemos jugar?' Así que le dije: 'Claro, te recogeré', y cada semana después de eso, desde entonces, durante los últimos 20 años, hemos estado jugando al hockey", añadió.
Por ayudar a miles de jóvenes en riesgo a salir de las calles e involucrarse en los deportes en Baltimore, Acton es el ganador del quinto premio anual Willie O'Ree Community Hero, presentado por MassMutual.
El galardón es otorgado a una persona que, a través del hockey, haya impactado positivamente la cultura de su comunidad o sociedad. El premio honra a Willie O'Ree, otrora delantero de la NHL quien se convirtió en el primer jugador de color en jugar en la NHL el 18 de enero de 1958, y ha pasado más de dos décadas como el embajador de la diversidad en la NHL. O'Ree fue exaltado al Salón de la Fama del Hockey en 2018.
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Acton recibirá un premio de 25 mil dólares, mientras que los finalistas, Meredith Lang de Minneapolis, Minnesota y Ryan Francis de Cole Harbour, Nueva Escocia, recibirán 5,000. Cada premio será donado a una institución de caridad que cada uno escoja.
Los Baltimore Banners, el equipo de hockey manejado por The Tender Bridge está conformado por jugadores entre las edades de 12 a 20 años y comenzó en 2011.
En febrero, el equipo jugó su tercer partido anual "Bridge the Gap", que enfrenta a los Banners ante los Baltimore Sentinels, un equipo de Baltimore compuesto por policías, bomberos, paramédicos y varios miembros de las fuerzas armadas.
El 14 de mayo los Banners tuvieron su primer juego de estrellas, en el que aparecieron jugadores de los Banners y de los Tucker Road Ducks, un programa diseñado para niñas y niños de 4 a 18 años, ante jugadores de la Maryland Hero Hockey League, la única liga de hockey de seguridad pública en la región de Maryland/Washington DC.
El trabajo de Acton ha significado tanto para muchos, incluyendo a Antoine Greene Sr., quien ha trabajado con Acton y su fundación por los últimos 14 años.
"Mis dos sobrinos que acababan de perder a mi hermana y a su esposo con un año de diferencia, estaban en el programa. Tengo dos hijos que tienen su edad, entonces venían a mi casa, me hablaban del programa y decían: 'Vamos, tráelos'", dijo Green, uno de los principales mentores de Tender Bridge. "Pensé, '¿Hockey? ¿En serio? Somos una familia de beisbol'. Entonces dije, está bien, los llevé y vaya, mis hijos y yo nos enamoramos del hockey.
"Honestamente, es increíble ver cómo este hombre atraviesa las partes más difíciles de la ciudad de Baltimore. Cuando llega Noel, todos los niños lo conocen y dicen: '¿Vamos a jugar al hockey?' Es navegar, es ciclismo de montaña, es todo lo que hacemos".
El amor por el hockey se dirige a las afueras de Baltimore también. Acton dijo que The Tender Bridge empezó con un programa de street hockey (Hockey de calle) el verano pasado que atrajo mucha participación.
"Se presentaron más de 50 niños que vivían a menos de 150 metros de esa cancha de basquetbol y hay al menos 100 canchas de básquet solo en Baltimore", dijo Acton. "Lo que hacemos y cómo trabajamos con los niños es muy intenso, a largo plazo. Empezamos cuando tienen 6 y 8 años y van hasta los 21, 22, así que es un proceso a largo plazo y no puedes tener un millón de hijos. Duplicar el proceso con otras organizaciones sin fines de lucro es uno de nuestros principales objetivos, por eso la atención nacional es tan gratificante para mí".
