32 joukkuetta 32 päivässä: Dallas Stars

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Dallas Starsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Dallas Stars oli viime kaudella vain pisteen päässä NHL:n runkosarjan voitosta. Se voitti 52 ottelua ja keräsi 113 pistettä. Tuloksellaan se sijoittui ykköseksi sekä Central-divisioonassa että Läntisessä konferenssissa. Pudotuspeleissä joukkue eteni Läntisen konferenssin finaaliin, jossa Edmonton Oilers kuitenkin käänsi Starsin 2-1-johtoaseman päälaelleen ja pudotti Dallasin jatkosta kuuden ottelun sarjassa.

Merkittävimmät muutokset

Joe Pavelskin poissaolo varmasti näkyy uuden kauden Dallasissa – sekä kentällä että pukukopissa. Yksi NHL:n kokeneimmista hyökkääjistä kertoi pian pelien päättymisen jälkeen, ettei ollut suunnitellut jatkavansa peliuraansa. Kesällä hän ilmoitti virallisesti uransa loppumisesta. Heinäkuussa 40 vuotta täyttänyt hyökkääjä nakutti viime kaudella 27 maalia ja pelasi täydet 82 ottelua, mutta esiintyi pudotuspeleissä vaisusti.

Yksittäisistä osa-alueista rankimmin on myllätty Starsin puolustusta. Miro Heiskanen on edelleen omalla paikallaan ehdottomana ykköspakkina, mutta taustalla on tapahtunut – ja paljon. Ryan Suter ostettiin ulos sopimuksestaan, Jani Hakanpään kanssa ei enää tehty jatkoa ja yllättäen myös Chris Tanev vaihtoi maisemaa. Varsinkin Tanev on lähtökohtaisesti merkittävä menetys. Tilalle on tullut määrällisesti saman verran pelaajia, mutta profiililtaan ei ehkä ihan saman tason tekijöitä.

Tampa Bay Lightningissa viime kauden päättänyt Matt Dumba on uusista kasvoista nimekkäin. Hänen tapaansa Ilja Ljubushkin vaihtoi seuraa kesken viime kauden, ja hänet nähtiin viimeksi Toronto Maple Leafsissa. Kolmas täydennysmies on 35-vuotias Brendan Smith, entinen ykköskierroksen varaus, joka värvättiin vapaiden pelaajien markkinoilta yhden vuoden sopimuksella.

Avainpelaajat

Jason Robertson oli viime kauden ylivoimainen pisteykkönen tehtyään 82 ottelussa 80 pistettä, joista 29 oli maaleja. Wyatt Johnstoniltakaan ei jäänyt väliin yhtäkään peliä. Vaikka Johnston jäi pisteissä kohtalaisen selvästi laitahyökkääjä Robertsonin taakse, teki hän vakuuttavat 32 maalia – eniten joukkueessaan.

Starsin ykköspuolustaja ja kiistaton kukkulan kuningas on kaikkien tiedossa. Heiskanen nakutti viime kauden 71 ottelussaan 54 pistettä, mukaan lukien yhdeksän maalia. Heiskanen oli koko NHL:n peluutetuimpia miehiä kellotettuaan keskimäärin lähes 25 minuuttia jääaikaa ottelua kohden.

Ykkösmaalivahtikin on entisellään. Jake Oettingerin tilastot kalpenivat edelliselle kaudelle, mutta 25-vuotias torjui 54 pelaamassaan ottelussa 90,5 prosentin varmuudella ja paransi tilastojaan roimasti pudotuspeleihin. Kausi on vasta Oettingerin kolmas Starsin lähtökohtaisena ykkösmaalivahtina.

Suomalaiset

Roope Hintz oli Starsin viime kauden toiseksi paras maalintekijä yltäessään 30 osuman ja 65 tehopisteen sesonkiin. Esa Lindell jatkaa Heiskasen tapaan Starsin takalinjojen luottomiehenä urakoituaan runkosarjassa täyden ottelumäärän toisen kerran peräkkäin.

Starsin kesän ykkösvaraus Emil Hemming sai nopeasti tulokassopimuksen, jonka myötä Dallas komensi laitahyökkääjän Turun Palloseurasta kanadalaiseen OHL-junioriliigaan. Samoin kävi viidennellä kierroksella varatulle puolustaja Niilopekka Muhoselle, jonka KalPa-sopimus purettiin, ja matka jatkuu Kanadassa WHL-junioriliigassa.

Vahvuudet

Suurin vahvuus on lähtökohtaisesti entisellään viime kaudelta. Starsilla pitäisi olla runsaasti leveyttä ratkaisurintamassa ja sen myötä huippulaadukas hyökkäyskalusto. Tiiviimmin tämän voisi kiteyttää siihen, että viime kaudelta jatkaa peräti seitsemän sellaista hyökkääjää, jotka iskivät vähintään 21 maalia.

Pavelskin paikalle voisi kasvaa esimerkiksi Logan Stankoven, 21-vuotias oma varaus, joka pelasi viime kaudella ensimmäiset 24 NHL-otteluaan tehoin 6+8=14. Stankoven oli AHL:ssä jo yli piste per peli -tason pelaaja, ja viime kaudella nähty NHL-pistekeskiarvo tarkoittaisi täydellä ottelumäärällä yli 40 pisteen kautta.

Muutenkin Starsilla on valttinaan kaikkien seurapomojen arvostama asia, jatkuvuus. Pavelski ja Tanev ovat ainoat oikeasti merkittävät lähtijät. Hyökkäyksen kärki, puolustuksen kärki ja ykkösmaalivahti ovat ennallaan.

Kehityskohteet

Starsin puolustaminen oli viime kaudella kadehdittavan tasokasta katseltavaa. Kovan luokan tekijöitä on edelleen, mutta aika näyttää, miten peliliikkeet lopulta näkyvät tuloksissa. Paperilla on vaikea vakuuttua tässä vaiheessa siitä, että Dumba, Ljubushkin ja Smith olisivat samaa tasoa, tai ainakaan parempia, kuin Tanev, Hakanpää ja Suter.

Huonoksi kalustoa ei voi haukkua, mutta Starsin kohdalla tähtäin on Stanley Cupissa. Kesän ratkaisut eivät siis välttämättä ole erityisemmin pönkittäneet sen asemaa suosikkien joukossa.

Tulevaisuuden nimet

Mavrik Bourque, ykköskierroksen varaus vuodelta 2020, on muutakin kuin väkevä lätkänimi. Keskushyökkääjä, 22, teki NHL-debyyttinsä viime kaudella ja pelasi yhden ottelun pudotuspeleissä. Kotipaikka oli kuitenkin vielä AHL:ssä, missä hän kasvoi 20 maalin ja 47 pisteen miehestä 26 maalin ja 77 pisteen mieheksi, Texas Starsin selväksi ykköstähdeksi.

Sveitsiläispuolustaja Lian Bichsel varattiin ensimmäisellä kierroksella vuonna 2022, mutta hän pelasi viime kauden vielä enimmäkseen lainalla Ruotsissa. Nyt edessä on hyppy vakituisesti AHL-joukkueeseen. Hemming puolestaan aloittaa vielä pykälää alempaa Barrie Coltsista, mutta odotukset hyväraamisen ja hanakasti laukovan laitahyökkääjän suhteen ovat korkealla.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Dallasissa putoilee päitä, jos Stars ei etene pudotuspeleihin. Tavoitteet ovat aivan muualla, eli ne ovat korkeimmat mahdolliset. Konferenssin ykköspaikan saavuttaminen on realismia. Sen jälkeen punnitaan, riittääkö ponnistus vihdoin mestariksi marssimiseen asti.