Lehkonen, Rantanen ja Annunen ottivat jäätason juhlinnasta ilon irti

Colorado Avalanchen pelaajien kasvoilta paistoi helpotus ja onnellisuus, kun himoittu lordi Stanleyn malja tuotiin jäälle mestaruuden ratkettua finaalisarjan kuudennessa kamppailussa Tampassa.

Näiden pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe Trophyn sai puolustaja Cale Makar, joka oli kuudennessa ottelussa jälleen yksi denveriläisten parhaista pelaajista. Kokonaisuudessaan fantastisen kauden pelannut Makar sai tunnustusta aiemmin järjestetyssä liigan palkintogaalassa, jossa vasta 23-vuotias kanadalaislahjakkuus tuli noutamaan liigan parhaan puolustajan Norris Trophyn.
- Tunne on uskomaton. On upeaa olla mukana tässä porukassa ja seurata, kuinka "EJ" (Erik Johnson), "Nate" (Nathan MacKinnon), "Landy" (kapteeni Gabriel Landeskog) ja Mikko (Rantanen) saivat palkinnon kovasta työstään. He ovat vuosikausia tehneet rajusti töitä, ja olen heistä todella ylpeä, Makar totesi.

Kun vieraiden kapteeni Landeskog sai NHL:n varakomissaarilta Bill Dalylta luvan tuoda hakemaan mestaruuspokaali joukkuekavereidensa nosteltavaksi, ei riemulla ollut rajoja. Kipparin jälkeen ensimmäisenä kannun sai käsiinsä konkaripuolustaja Erik Johnson, jonka jälkeen se alkoi kiertämään pelaajalta toiselle.
Ensimmäisenä suomalaisista sen sai Mikko Rantanen, joka oli finaalisarjassa yksi Avalanchen tehokkaimmista pelaajista. Nousiaisyntyisen suomalaishyökkääjän saldoksi päättyneessä finaalisarjassa jäivät tehot 0+8=8.
- Kaikki neljä ketjua luistelevat vahvasti, ja sillä tavalla pelasimme tänäänkin. Tämä oli koko joukkueen voitto. Teimme todella rankasti töitä. Meillä on porukassa paljon taitoa, mutta mestaruuden voittaminen vaatii paljon muutakin kuin taitoa, Rantanen analysoi.

Viidennen täyden kautensa taalajäillä pelannut Rantanen on nähnyt myös ne ajat, jolloin asiat eivät organisaatiossa olleet niin hyvin. Mutta nyt tilanne on toinen ja kovasta sekä periksiantamattomasta työstä saa viimein kerätä hedelmiä.
- Muistan ensimmäisen kauteni tässä liigassa, kun voitimme runkosarjassa vain 22 ottelua. Vaikea uskoa, että kuusi vuotta myöhemmin olemme tässä tilanteessa. Ei tässä ole oikein sanoja, joilla kuvailisi tämänhetkisiä tunteita. Emme missään vaiheessa antaneet periksi ja opimme kaikesta kokemastamme, Rantanen jatkoi.
- Olimme tänään joukkueena kurinalainen ja nälkäinen. Jokainen halusi todella voittaa ja olimme mielestäni valmiita siihen. Pitkä matka ollaan kuljettu aina syksyn harjoitusleiriltä tähän pisteeseen. Olen todella ylpeä kaikista, päävalmentaja Jared Bednar kommentoi.
Lehkonen jälleen oikeassa paikassa oikeaan aikaan
Mestaruuskannu kiersi pelaajien keskuudessa tiuhaan, kunnes vuoroon tuli kuudennen ottelun voittomaalin iskenyt Artturi Lehkonen, josta muodostui Avalanchelle todella tärkeä palanen näissä pudotuspeleissä. Pelaajien siirtotakarajalla Montreal Canadiensista denveriläisiin hankittu Lehkonen oli juuri sellainen hyökkäystä vahvistava lenkki kuin mitä GM Joe Sakic oli ajatellut.

• Tunne on uskomaton. Osumassa pääsin kiekkoon käsiksi ja yritin vain laukoa maalia kohti, onneksi se meni sisään. Tämä kausi on ollut minulle melkoista tunteiden vuoristorataa. Aloitin tämän kauden Montrealissa ja sain kesken kauden siirron Coloradoon ja nyt olen tässä tilanteessa. Uskomaton tunne, Lehkonen hehkutti.
  Lehkosen tehoiksi näissä playoff-karkeloissa jäivät 8+6=14, joista peräti neljä osumaa oli voittomaaleja. Hän oli juurikin se pelaaja, joka iski Avalanchen Stanley Cup -finaaliin Edmonton Oilersia vastaan pelatussa Läntisen konferenssin finaalisarjassa.
  - Aivan huikea pelaaja ja loistava hankinta tähän joukkueeseen. Hän teki isoja maaleja, ratkaisi meille finaalipaikan ja teki nyt taas voittomaalin. Aivan uskomatonta, Rantanen kehui joukkuekaveriaan.
  Avalanchen härmäläisiin kuului myös kolmosvahdin roolissa ollut Justus Annunen, joka ei vielä päässyt näyttämään näissä pudotuspeleissä osaamistaan. Maalissa 22 vuotta täyttänyt Annunen teki päättyneellä runkosarjakaudella kuitenkin debyyttinsä, kun raamikas suomalaisvahti sai vyölleen kaksi ottelua.
  Coloradon valmennustiimiin kuuluva maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila sai niin ikään työstään palkintoa. Laadukasta työtä ykkösvahti Darcy Kuemperin, kakkosvahti Pavel Francouzin ja Annusen kanssa tehneestä Parkkilasta tuli sunnuntaina ensimmäinen Stanley Cupin voittoa juhlinut suomalaisvalmentaja.