Florida Panthersin vieraskiertueella oli havaittavissa jo huolestuttavia merkkejä, mutta kahden viimeisen ottelun tulokset nostivat reissusaldon tyylikkäästi plussalle.
Hallitseva Stanley Cup -mestari Panthers avasi kiertueen niukalla voitolla Seattle Krakenista. Sitä seurasivat Vancouver Canucksille ja Calgary Flamesille kärsityt tappiot, joissa vierasjoukkue jäi nollille. Viime kauden finaalivastustajansa Edmonton Oilersin Panthers voitti maalein 6-5, ja keskiviikkona tuli näytöstyylinen voitto Minnesota Wildista. Xcel Energy Centerissä kirjattiin lopputulos 6-1.
Yksi keskiviikon positiivisista uutisista oli kapteeni Aleksander Barkovin paluu Floridan pelaavaan kokoonpanoon sairastelun jälkeen. Keskushyökkääjä, joka missasi kaksi ottelua, sai paluukamppailussa tililleen yhden syöttöpisteen. ”Sasha” osuikin kertaalleen, mutta maali hylättiin paitsion takia.
– Voittaminen tuntuu aina hyvältä. Halusimme päättää tämän vieraskiertueen positiivisesti. Kaverit pelasivat todella hyvin Edmontonissa, mutta nyt oli edessä uusi haaste. Panthersille vierailut täällä ovat olleet aina vaikeita. Siitä saimme motivaatiota, Barkov kertoi ottelun jälkeen vierasjoukkueen kopissa.
– Ei ole oikeastaan väliä, mitä joukkuetta vastaan pelaamme. Tiedämme, miten meidän täytyy pelata, ja siitä tämä ottelu oli hyvä esimerkki. Tiedämme, että Wild on todella vahva puolustusjoukkue, joten jauhoimme omaa peliämme ja yritimme pitää kiekkoa mahdollisimman paljon. Toisessa erässä tulikin sitten läpimurto, kertasi Barkov.
Keskiviikkona koettiin toinen perättäinen Panthers-ottelu, jossa kaikki pukeneet suomalaispelaajat pääsivät pisteille. Pottejaan lihottivat Barkovin lisäksi niin Anton Lundell (0+1), Eetu Luostarinen (1+0) kuin Niko Mikkola (1+0).
Puolustaja Mikkola kirjoittaa henkilökohtaista NHL-historiaansa uusiksi. Neljä maalia on hänen uusi kausikohtainen ennätyksensä. Lisäksi kiiminkiläissyntyinen pakki teki nyt maalit kahdessa perättäisessä ottelussa ensimmäistä kertaa taalajäillä.
– Hän pelaa loistavasti ja tulee mukaan vastahyökkäyksiin. Hänellä on itseluottamusta. Hän on iso kaveri, joka luistelee hyvin ja osaa lukea peliä. Tänään hän olisi voinut tehdä kaksikin maalia. Hieno tyyppi, ja olen todella iloinen hänen puolestaan, Barkov sanoi.
