Panthers löi Oilersin Stanley Cup -finalistien värikkäässä väännössä

Florida Panthers pääsi vihdoin maanantaina juhlimaan käynnissä olevan vieraskiertueen ensimmäistä varsinaisen peliajan voittoaan. Pistepotti oli erityisen makea, sillä kaukalon toisessa päässä ahersi Edmonton Oilers, Stanley Cup -finaalivastustaja puolen vuoden takaa.

Panthers kaatoi Seattle Krakenin voittolaukauksilla viikko sitten maalein 2-1, mutta sen jälkeen tuli tappiot torstaina Vancouver Canucksille ja lauantaina Calgary Flamesille yhteismaalein 0-7. Maanantainen voitto irtosi vähintäänkin näyttävään tapaan: Florida voitti edmontonilaisisännät huiman mittelön jälkeen lukemin 6-5.

Sairastelun vuoksi sivussa oleva Panthers-kapteeni Aleksander Barkov oli jälleen poissa, mutta muut suomalaiset antoivat kamppailussa hyvän panoksen. Kaikki sinivalkoiset pääsivät tehopisteille. Pinnoja ottivat niin Panthersin Anton Lundell (0+2), Eetu Luostarinen (0+1) ja Niko Mikkola (1+1) kuin Oilersin Kasperi Kapanen (1+0).

– Kummallinen ottelu, mutta kyllä se kelpaa. Molemmilla maaleilla oli vaarallisia tilanteita alusta loppuun. Halusimme yrittää tiettyjä asioita ja mielestäni onnistuimme. Olen tyytyväinen voitosta, kertoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

– ”Sasha” Barkovin poissaolo on iso asia, joten olen ylpeä siitä, että pidimme pintamme. Jokaisen joukkueen on joskus pelattava ilman parhaita pelaajiaan, mutta tietyt ottelut ovat erityisen vaikeita ilman Barkovia. Tänään muutama kaveri oli kipeänä, mutta pelasi silti isoja minuutteja, Maurice sanoi.

Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart alleviivasi, että maanantaina nähtiin kentällä NHL:n kermaa.

– Tänään oli helppo havaita, miksi molemmat joukkueet pääsivät niin pitkälle viime pudotuspeleissä. Vastustajalla on todella nopea joukkue, jolla on huipputaitoa. Oilers pelaa ahkerasti kiekkoa maalille, mutta mielestäni puolustimme riittävän hyvin, ja se riitti voittoon, Reinhart kertasi.

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauchilla oli selkeä käsitys joukkueensa pulmista.

– Meille tuli pahoja virheitä puolustuksessa, ja ketjunvaihdot eivät toimineet riittävän hyvin. Näin kohtalokkaita virheitä ei saisi tulla. Meillä on viime aikoina ollut niin hyvää maalivahtipeliä, ettei puolustuksellisia yksityiskohtia hoidettu nyt tarpeeksi hyvin, Knoblauch arvioi.

Panthers löi Oilersin kesäkuussa Stanley Cup -finaalisarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa, mutta vei mestaruuden lopulta vain niukasti voitoin 4-3. Loppuotteluiden vuoristoratamainen linja jatkui tämän kauden ensimmäisessä keskinäisessä kohtaamisessa.

Florida meni avauserässä kaksi kertaa johtoon, Jesper Boqvistin ja Matthew Tkachukin maaleilla. Välissä osui Edmontonin Zach Hyman.

Oilers innostui toisessa erässä ja kolme maalia runsaassa kolmessa minuutissa. Tekijät olivat Hyman, Connor Brown ja Leon Draisaitl. Ennen toisen 20-minuuttisen päättymistä Gustav Forsling toi Panthersin maalin päähän.

Mikkola iski vierasjoukkueen tasoituksen kolmannessa erässä Lundellin ja Luostarisen syötöistä. Panthersin hyökkääjä Carter Verhaeghe huomioi, että Mikkolalla on ollut viime aikoina paljon tekopaikkoja.

– Hän laukoi hyvin. On aina hienoa nähdä, kun iso pakkimme iskee maalin takakulmalta. Loistava laukaus ja maalintekijän maali, Verhaeghe kuvaili.

Johtomaalin Panthersille teki Reinhart, mutta Oilers tuli vielä kerran rinnalle, kun Kapanen tuikkasi tilanteeksi 5-5. St. Louis Bluesissa kauden aloittaneelle Kapaselle maali oli Oilersin väreissä kolmas.

Verhaeghen ajassa 53.05 tekemä maali osoittautui viimein voitto-osumaksi. Syöttöpisteet saivat Sam Bennett ja Mikkola.

– Tilanteet menivät edestakaisin koko ajan. Ei ole tietenkään hyvä juttu, jos päästämme viisi maalia. Varsinkin vastahyökkäyksien osalta pelaamista täytyy saada siistimmäksi. Toisaalta kuuden maalin tekeminen ja ottelun voittaminen on tietysti kivaa, totesi Verhaeghe.

Pacific-divisioonassa kolmantena olevalla Oilersilla oli alla viiden ottelun voittoputki. Ennen joulua Edmontoniin tulevat vieraiksi vielä Boston Bruins, San Jose Sharks ja Ottawa Senators.

– Tulos oli tietysti pettymys. Hallitsimme ottelua, mutta emme löytäneet keinoja voittoon, Oilersin tähtihyökkääjä Connor McDavid (0+3) kommentoi.

– Vastustaja oli jäänyt nollille edellisissä otteluissaan, joten tiesimme, että se on nälkäinen. Tänään nähtiin viihdyttävä ottelu, jossa kaksi hyvää joukkuetta pelasivat täysillä. Meidän täytyy kuitenkin vielä siistiä tiettyjä asioita puolustuksessamme, pohti McDavid.