Barkovin johtama pantterilauma entistä nälkäisempänä kannujahtiin

Aleksander Barkov on pelannut NHL:ssä jo kymmenen vuoden ajan, mutta tänä kesänä suomalaistähti kohtasi pitkästä aikaa uuden haasteen.

Florida Panthers selvitti viime keväänä tiensä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, minkä johdosta kesäharjoittelukausi jäi aikaisempaa lyhyemmäksi. Barkov murehti finaalitappiota oman aikansa, mutta käänsi sen jälkeen katseensa nopeasti kohti uutta kautta. Florida pääsi viime kaudella yllättämään monet, mutta nyt joukkueen vaarallisuus tiedetään ympäri liigaa.

– Finaalitappio oli valtava pettymys, mutta olen nyt entistäkin innostuneempi alkavasta kaudesta. Meillä on kasassa melkein sama ryhmä, joten tiedämme, mitä odottaa tulevalta sesongilta. Olemme kokeneet jo paljon yhdessä tämän joukkueen kanssa ja tavoitteenamme on parantaa vielä viime kaudesta, Barkov kommentoi keskiviikkona Panthersin järjestämässä mediatilaisuudessa.

Vuosi sitten Floridan organisaatio oli monella tapaa murrospisteessä. Panthers voitti kaudella 2021-22 koko runkosarjan, mutta playoff-kevät päättyi jo toiselle kierrokselle. Päävalmentaja Andrew Brunette sai lähteä, ja hänen tilalleen palkattiin lähes kaiken kokenut Paul Maurice.

Barkov ja kumppanit opettelivat viime kaudella Mauricen tavoille, ja nyt toiveissa on entistä onnistuneempi runkosarja. Panthers teki kesällä vain muutamia pelaajahankintoja, joten joukkueen runko on säilynyt hyvin kasassa.

– Uuden pelikirjan oppiminen vie aina oman aikansa, ja meillä se kesti viime kaudella melko pitkään. Nyt tilanne on kuitenkin erilainen, sillä lähes kaikki joukkueen jäsenet olivat täällä jo viime kaudella, Barkov muistutti.

– Pelikirja ja taktiikat ovat toki tärkeitä, mutta menestyminen syntyy aina kovasta työnteosta. Mikään pelitapa ei toimi täydellisesti, jos pelaajat eivät ole valmiita paiskimaan töitä, Barkov lisäsi.

Barkovin mukaan on erittäin tärkeää, että pelaajat ovat nyt tietoisia valmennusjohdon vaatimustasosta. Taistelu pelipaikoista käynnistyy heti harjoitusleirin ensimmäisenä päivänä, eikä kenellekään ole varaa löysäilyyn.

– Jokainen pelaaja tietää, mitä tuleva harjoitusleiri pitää sisällään. Viime syksynä jotkut asiat tulivat vielä yllätyksinä, mutta nyt olemme valmiita edessä odottavaan haasteeseen, Panthers-kapteeni kertoi. 

Viime kevään pudotuspelit opettivat tunteiden hallintaa

Panthers osoitti viime kaudella, ettei mikään ole mahdotonta. Joukkue nousi playoff-paikalle aivan runkosarjan lopussa, eikä se suostunut häviämään jatkoerissä kertaakaan koko kevään aikana. Barkoville edellinen sesonki oli monessa mielessä uran tärkein.

– Olen pelannut tässä liigassa jo kymmenen vuoden ajan, mutta viime kausi oli kaikista opettavaisin. Pitkä playoff-kevät opetti paljon erilaisia asioita, joista tärkein oli tunteiden hallinta. Pudotuspelit ovat tunteiden vuoristorataa, eikä ilolle tai pettymykselle saa antaa liikaa painoarvoa, Barkov analysoi.

Floridan sopeutumiskyky laitetaan syksyllä jälleen testiin, kun puolustajat Brandon Montour ja Aaron Ekblad ovat sivussa loukkaantumisten takia. Kaksikkoa ei ole helppo korvata, mutta Barkov näkee harmittavassa tilanteessa myös mahdollisuuden.

– Heidän poissaolonsa on iso takaisku tälle joukkueelle, mutta onneksi kokoonpanostamme löytyy syvyyttä. Tämä voi antaa jollekin toiselle pelaajalla mahdollisuuden tasonnostoon isomman vastuun myötä. Molemmat (Montour ja Ekblad) ovat käyneet jo jäällä, mutta en tiedä tarkkaa aikataulua heidän paluulleen, Barkov kertoi.

Panthers joutui pelaamaan Stanley Cup -finaalit ilman Eetu Luostarista, mutta nyt kolmen vuoden jatkosopimuksen kesän aikana solminut suomalaishyökkääjä on jälleen pelikunnossa. Barkovin mukaan Luostarisella riittää potentiaalia vielä komeampiin suorituksiin.

– Hänen pelikäsityksensä ja taitonsa ovat nyt jo mielettömällä tasolla, mutta ne kehittyvät varmasti vielä tulevien vuosien aikana. Hän on fyysisesti taas viime vuotta paremmassa kunnossa, ja vain taivas on rajana hänen suorituksilleen, Barkov ylisti maanmiestään.

GM Zitolla riittää luottoa omiinsa

Neljänteen kauteensa Panthersin GM:nä valmistautuvan Bill Ziton mielestä viime kevät oli käänteentekevä hetki koko organisaatiolle.

Viimeisillä hetkillä pudotuspeleihin kurottanut joukkue oppi sen, mitä menestyminen NHL:ssä vaatii. Pitkä playoff-kevät paljasti menestyksen karun hinnan, kun pelaaja toisensa jälkeen uhrasi kroppaansa joukkueen yhteisen tavoitteen eteen. Nyt Zito toivoo näkevänsä samanlaista asennetta heti ensimmäisestä ottelusta lähtien.

– Viime kevät oli hieno osoitus siitä, mihin pystymme parhaimmillamme. Nyt meidän pitää pystyä toimimaan samalla tavalla päivästä toiseen ja tehdä siitä tapa. Menestyminen alkaa valmistautumisesta, joten meidän pitää olla valmiina heti ensimmäisestä päivästä lähtien, Zito kommentoi.

Monien papereissa Panthers on ensi kaudellakin vaarallinen vastustaja, eikä Zito säästele sanojaan seuran tavoitteiden suhteen. 

– Olen erittäin luottavainen siihen, mihin tämä joukkue kykenee. Opettelimme viime kaudella paljon uusia asioita, jotka veivät oman aikansa. Nyt minulla on erittäin hyvä tunne tästä joukkueesta, Zito päätti.