Connor Bedard hieroi tuttavuutta Sidney Crosbyn kanssa

HENDERSON, NEVADA -- NHL-pelaajien mediakiertueella mukana ollut Connor Bedard pääsi viettämään tiistaina aikaa liigan supertähtien kanssa.

Chicago Blackhawksin 18-vuotiaan hyökkääjän päivän ehdoton kohokohta oli tilaisuus jutella esikuvakseen kuvailemansa pelaajan, eli Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn, kanssa.

– Lapsuuteni esikuva jääkiekossa ja todella hyvä, aito tyyppi. On ollut mahtavaa viettää vähän aikaa hänen kanssaan, oppia häneltä ja nähdä, miten hän toimii, Bedard sanoi.

Kesän 2023 ja kesän 2005 ykkösvarausten tapaaminen tallentui joukkueiden ottamiin valokuviin, kun pelaajat odottivat vuoroaan päästä America First Centerin jäälle kuvaamaan videopätkiä.

Myöhemmin Bedard kertasi Crosbyn tapaamista ja pohti ajatusta siitä, että he saattaisivat tavata seuraavan kerran 10. lokakuuta, kun Chicago vierailee Pittsburghissa runkosarjan avauskierroksella.

– Se olisi mahtavaa. Yritän olla ajattelematta sitä liikaa. Keskityn harjoitusleiriin ja kaikkeen ennen sitä. Jos olen mukana ja pääsen pelaamaan, siellä odottaisi tietysti aika legendaarinen ryhmä hänen, Jevgeni Malkinin, Kris Letangin ja Erik Karlssonin muodossa. Se olisi varmasti erityistä, Bedard sanoi.

Myös Bedardista odotetaan erityistä pelaajaa. Häntä on hehkutettu enemmän kuin ehkä ketään sitten Connor McDavidin, ja häntä on jo kuvailtu Blackhawksin uudeksi keulakuvaksi. Chicago lähtee kauteen ilman Patrick Kanea ja Jonathan Toewsia ensimmäisen kerran sitten kauden 2007-08.

NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly sanoi, että Bedard on viimeisin esimerkki NHL:ään ponnistavista nuorista ja viihdyttävistä pelaajista.

– Lajimme on todella hyvällä tolalla. Pelin taso ja pelaajien taidot ovat korkeammalla kuin koskaan, ja Connor Bedard on siitä vain viimeisin esimerkki. En ole itse nähnyt hänen pelaamistaan paikan päällä, mutta kaiken kuullun mukaan hän on poikkeuksellinen pelaaja, joita liigassa on jo jokunen. Siitä on pakko innostua, ja niin varmasti tekee etenkin Blackhawks kannattajineen, Daly sanoi.

Dalylta kysyttiin, onko Bedardin ja Crosbyn mahdollinen kohtaaminen heti ensimmäisessä ottelussa tarkoituksellinen.

– Ehdottomasti. Kaikki kolme avauskierroksen otteluamme on valittu strategisesti. Bedardin ja Crosbyn kohtaaminen kauden ensimmäisenä pelipäivänä kiinnosti ehdottomasti.

Bedard oli viime kaudella WHL-junioriliigan paras maalintekijä (71) ja pistemies (143) Reginan paidassa. Hän sanoo pyrkivänsä ammentamaan palasia Crosbyn pelaamisesta omaan tekemiseensä.

– On aika uskomatonta, miten hän rakentaa peliä ja hallitsee peliä hyökkäysalueella. Hän on myös todella kokonaisvaltainen, koko kentän pelaaja, jolta voi oppia paljon.

Chicago voitti Stanley Cupin vuosina 2010, 2013 ja 2015, mutta nyt se on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle kuudesta viime vuodesta viitenä. Crosby voi samastua tilanteeseen, sillä hänen varauksensa aikaan Pittsburgh oli ollut Atlantic-divisioonan hännänhuippu kolmesti peräkkäin. Penguins jäi viimeiseksi myös Crosbyn tulokaskaudella 2005-06, mutta sen jälkeen alkoi 16 kauden pudotuspeliputki, jonka varrella joukkue voitti Stanley Cupin vuosina 2009, 2016 ja 2017.

Siksikin Bedard tunnistaa tapaamiensa pelaajien merkityksen. Pelaajakiertueella hän on tavannut esimerkiksi Crosbyn, Los Angeles Kingsin Anze Kopitarin sekä Vegas Golden Knightsin Jack Eichelin.

– Minulle täällä on monta sellaista pelaajaa, joita olen katsonut lapsuudestani asti ja jollainen haluaisin itsekin olla. Minulle ja nuorille pelaajille on hienoa saada tavata heidät ja nähdä, millaisia he ovat, Bedard totesi.