Hurricanesin ylivoima elpyi kreivin aikaan pakkovoiton edessä 

Yksi peli kerrallaan, kuului Carolina Hurricanesin teesi pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan käännyttyä joukkueen kannalta jo epätoivoiselta näyttäneeseen tilanteeseen.

Siitä Hurricanes aloitti lauantaina. New York Rangersilla oli ensimmäinen tilaisuus lunastaa paikkansa jatkoon, mutta Carolina löysi tarvittavat keinot taistelun jatkamiseen. Hurricanes nappasi jännittävän 4-3-voiton ja kavensi ottelusarjan tilanteeksi 1-3.

- Pelasimme hyvän erän ja olimme todella aggressiivia. Tavallaan teimme, mitä piti tehdä. Aloitimme vahvasti. Haluamme toistaa saman myös seuraavalla kerralla, Carolinan hyökkääjä Sebastian Aho sanoi summerin soitua.

Aho viittasi etenkin ottelun ensimmäisiin minuutteihin. Hurricanes hyppäsi kaukaloon juuri sillä ilmeellä, josta kaikki selkä seinää vasten ajautuneet joukkueet haaveilevat. Se iski ensimmäisen maalin jo toisella peliminuutilla, toisen osuman alle seitsemän minuutin kohdalla.

Taukosummerin soidessa ensimmäisen erän päätteeksi Carolina oli pöllyttänyt verkkoa Igor Shestjorkinin selän takana jo kolme kertaa. Tuon enempää maaleja se ei ollut kyennyt tekemään yhdessäkään sarjan kolmesta aiemmasta ottelusta.

- Tämä saattoi olla kokonaisuutena tehottomin ottelumme näistä neljästä tässä sarjassa. Jääkiekko on joskus outoa. Joskus saa yhden pompun siellä tai täällä, tai yksi veto uppoaakin maaliin. Taistelumme jatkuu kuitenkin vielä tämän jälkeenkin. Se on kaikkein tärkein asia, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour kummasteli.

Karkuun Rangers ei silti isäntäänsä päästänyt. Ero ei kasvanut missään kohtaa yli kahteen maaliin, eikä Hurricanesin aikainen johtokaan lopulta pitänyt loppuun asti.

Kahden kavennuksen jälkeen Rangers onnistui tehtailemaan kolmannessa erässä jo 3-3-tasoituksen, joka olisi saanut heikkohermoisemman puntin tutisemaan.

- Kaivoimme itsellemme kuopan jo alussa. Kyse ei ollut siitä, ettemme olisi olleet valmiita pelaamaan, mutta alun on oltava terävämpi. Kamppailimme, teimme hommia, yritimme hoitaa hommat puolustussuuntaan. Olisimme kuitenkin voineet puolustaa vähän paremmin tietyissä tilanteissa ensimmäisessä erässä, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kertasi.

Jevgeni Kuznetsov ja Stefan Noesen vastasivat Carolinan kahdesta ensimmäisestä maalista. Kaapo Kakko alusti Will Cuyllen tekemän Rangers-kavennuksen ennen kuin Aho täräytti Hurricanesin kolmannen.

Toisen erän ainokaisesta vastasi Rangersin Barclay Goodrow. Tasoituksen Rangers teki kolmannen erän kolmannella peliminuutilla, jolloin asialla oli Alexis Lafreniere. PNC Arenan yli 19 000 katsojan onneksi illan viimeisen maalin teki kuitenkin kotijoukkue - ja vieläpä ylivoimalla, josta oli jo muodostunut jonkinlainen murheenkryyni.

Ryan Lindgrenin kampitus kostautui, kun Brady Skjei iski voittomaalin puolen minuutin ylivoimapelin jälkeen. Pelaamatta oli siinä kohtaa enää noin kolme minuuttia, eikä se riittänyt Rangersin nousuun. Kahden pisteen iltaa viettänyt Teuvo Teräväinen toimi voittomaalin syöttäjänä.

- Oli aika karua menettää johto, mutta hienoa saada vihdoin yksi onnistuminen ylivoimalla. Maali oli totta kai valtavan tärkeä, Skjei iloitsi.

Hurricanes oli runkosarjassa NHL:n toiseksi paras ylivoimajoukkue 27 prosentin tehokkuudellaan. Pudotuspeleissä tilanne on ollut toinen ja tehokkuus lähes puolittunut. Rangers-sarjassa Carolina ei ollut hyödyntänyt yhtäkään jäähyä ennen tätä. Tilaisuuksia oli peräti 16.

Päävalmentaja Brind'Amourilta kysyttiin, onko joukkueelle jotain erityistä merkitystä sillä, että ratkaisu syntyi juurikin ylivoimalla.

- Aivan sama, Brind'Amour vastasi.

- Ei sillä tänään ollut. Tähän aikaan vuodesta tarvitsemme vain voittoja.

Tulos katkaisi Rangersin seitsemän voiton putken pudotuspelien alkuun. Tappio oli Rangersin ensimmäinen runkosarjan jälkeen. Tästä huolimatta Presidents' Trophy -voittajilla, eli runkosarjan ykkösillä, on vielä pari ottelupalloa taskussaan.

Carolinan pitää voittaa myös kolme seuraavaa ottelua, jotta se pääsisi jatkoon. Seuraava pakkovoitto on edessä maanantaina Madison Square Gardenissa.

- Meillä on riittänyt uskoa koko ajan. Taistelemme edelleen selviytymisestämme. Tässä on vastakkain kaksi hyvää joukkuetta, eikä jäällä ole paljoa tilaa. Maalivahdit pelaavat todella hyvin. Pitää vain jatkaa matkaa päivästä toiseen, keskittyä sunnuntaina palautumiseen ja palata sitten taas hommiin, Carolinan konkarihyökkääjä Jake Guentzel opasti.