Columbus Blue Jacketsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Columbuksella riittää viime kaudesta runsaasti parannettavaa, sillä joukkue jäi NHL:n runkosarjan toiseksi viimeiseksi. Jumbojoukkue Anaheim Ducks keräsi vain pisteen vähemmän.

Blue Jackets voitti kauden aikana 25 ottelua ja keräsi 59 sarjapistettä. Keskimäärin pisteitä tuli ottelua kohden 0,72, joka on seurahistorian toiseksi heikoin noteeraus. Heikommin on mennyt vain seuran toisella NHL-kaudella 2001-02, jolloin lukema oli 0,70.

Vähemmän yllättäen GM Jarmo Kekäläinen laittoi kaksi vuotta päävalmentajana toimineen Brad Larsenin ulos ja palkkasi hänen tilalleen kokeneen tekijän kääntämään laivan suunnan. Käännettävää riittää, sillä Blue Jacketsin alakulo on jatkunut jo kolmen kauden ajan. Projekti asetettiin Mike Babcokin harteille.

Babcock astui valmentajana NHL:ään reilut 20 vuotta sitten, ja hän on voittanut päävalmentajana Stanley Cupin, kaksi olympiakultaa ja MM-kullan. Ainoa kysymysmerkki on, onko kolmen vuoden tauko NHL-kiekosta pudottanut konkarin kehityksen kelkasta?

Blue Jacketsin kohdalla täytyy myös pohtia, onko joukkueen materiaali tarpeeksi laadukas. Ainakin miehistö vahvistui kesällä, kun yksikään kärkipelaaja ei lähtenyt ja Columbukseen saapui kaksi vahvaa pakkia ja yksi erittäin lupaava hyökkääjä.

Puolustukseen Kekäläinen hankki Ivan Provorovin ja Damon Seversonin, joilla molemmilla on aineksia pelata 40 tehopisteen kaudet ja olla monipuolisina tekijöinä arvokkaita lisiä alakertaan. Hyökkäykseen puolestaan tuli 18-vuotias Adam Fantilli, jonka Columbus varasi tämän kesän NHL Draftin kolmantena pelaajana. Taitava sentteri teki viime kaudella yliopistosarja NCAA:ssa Michiganin paidassa 36 ottelussa 30 maalia ja 65 tehopistettä. 

Hankintojen myötä sinitakkien kärkikaluston pitäisi olla kunnossa ja tarpeeksi kyvykäs nostamaan seura pois sarjan hänniltä. Ykköskentän muodostavat todennäköisesti Patrik Laine, Boone Jenner ja Johnny Gaudreau. Fantilli johtanee kakkoskenttää, johon on heittää laidoille esimerkiksi Kent Johnson, Kirill Marchenko tai Jack Roslovic. Puolustuksessa Provorovin ja Seversonin seurana ovat muun muassa Zach Werenski ja Andrew Peeke.

Kärkikalusto on hyvä, joskaan ei kovin leveä. Onnistuakseen Blue Jackets tarvitseekin terveyttä ja tietenkin myös merkittäviä kehitysaskeleita nuorilta.

Alustava kokoonpano 2023-24

Johnny Gaudreau - Boone Jenner - Patrik Laine
Kent Johnson - Adam Fantilli - Jack Roslovic
Emil Bemström - Cole Sillinger - Kirill Marchenko
Alexandre Texier - Sean Kuraly - Eric Robinson

Zach Werenski - Damon Severson
Ivan Provorov - Andrew Peeke
Erik Gudbranson - Adam Boqvist

Elvis Merzlikins
Daniil Tarasov

Seuraa tätä nuorta lupausta

Yksi koko NHL-kauden seuratuimmista nuorukaisista on Fantilli, jonka toivotaan olevan Columbuksen seuraava supertähti, mutta hänen uskotaan kuuluvan jo nyt joukkueen kärkipelaajiin. Ennakkospekulaatioissa nuorukaista sovitellaan kakkoskentän keskelle.

Fantilli pelasi jo viime keväänä Kanadan miesten MM-joukkueessa ja oli mukana voittamassa maailmanmestaruutta. Hän osoitti samalla olevansa valmis miesten peleihin.

Fantilli on monipuolinen pakkaus, jolla jalat ja kädet käyvät tiuhaan tahtiin. Myös fysiikka on jo hyvällä mallilla. Fantillilta on realistista odottaa heti yli 50 tehopisteen kautta, ja sitä Columbus todellakin toivoo, jotta seuralla olisi hyvän tason kakkossentteri.

– Hän on juuri sellainen pelaaja, jota tarvitsimme ja jota olemme etsineet. Hän pelaa vahvasti molemmissa päissä kenttää ja tekee tulosta, mutta hän ei tuo joukkueeseen pelkästään taitoa, vaan myös päättäväisyyttä ja luonnetta. Tuollaiset pelaajat ovat harvassa, joten olemme todella tyytyväisiä siihen, että saimme hänet, Kekäläinen hehkutti aiemmin tänä kesänä.

Blue Jacketsin suurin kysymysmerkki

Blue Jacketsin kohdalla on parikin asiaa, jotka on nostettava esiin. Etenkin valmentajavaihdos aiheuttaa kysymyksiä. Babcock on todistetusti kovan luokan valmentaja, mutta onko hän oikea mies luotsaamaan joukkuetta, jossa kärkirooleissa pelaa Gaudreaun, Laineen ja Provorovin kaltaisia taiteilijoita? Onko hän myöskään taktisesti ajan tasalla kolmen välivuoden jälkeen? 

– Olemme vakuuttuneita siitä, että meillä on paras mahdollinen valmentaja tähän hommaan. Hänen saavutuksensa puhuvat puolestaan, Kekäläinen painotti.

Yhtä suuri – tai ehkä jopa suurempi – kysymysmerkki on joukkueen nuoriso-osasto, jonka harteilla lepää paljon. Blue Jackets ei tee suurta nousua, ellei edes osa nuorista ota seuraavaa harppausta urillaan. Fantillin on oltava johtava pelaaja, mutta myös Johnsonin, Sillingerin, Marchenkon ja Boqvistin on vastattava huutoon.

– Joukkue on parantunut viime kaudesta. Nuorten pelaajien mahdollisuus näyttää osaamistaan on aiempaa parempi, koska ympärillä on parempi joukkue. Nuoret pääsevät näkemään, miten asiat kuuluu tehdä. Meillä on paljon hyviä nuoria, ja nyt meidän täytyy vain maksimoida heidän potentiaalinsa, Babcock kertoi.