Devils venyi vierasvoittoon jopa ilman kärkisenttereitään

New Jersey Devils sai harmittavia uutisia, kun pistepörssin kärkisijaa jakava Jack Hughes loukkaantui. Nico Hischier oli pudonnut pirupaitojen vahvuudesta jo aiemmin, joten Devils joutui vierasmatkalle ilman kahta tähtisentteriään.

Kotijoukkue Chicago Blackhawks Blackhawks laittoi sunnuntaina tosissaan kampoihin, mutta New Jersey otti kuin ottikin kauden seitsemännen voittonsa lukemin 4-2.

Ilman suurimpia sankareitaan pelaava Devils kaipaa nyt lisätehoja uusilta pelaajilta, ja ainakin sunnuntain perusteella huutoon vastattiin hyvällä prosentilla.

Devilsissäkin urallaan esiintynyt Taylor Hall vei Blackhawksin johtoon jo ajassa 1.51, mutta vierasjoukkue ei hätkähtänyt nopeasta avausmaalista. Viime kaudella peräti 30 häkkiä ampunut hyökkääjä Dawson Mercer onnistui vihdoin maalinteossa tällä sesongilla ja tasoitti puntit ajassa 13.07. Loistavaa alkukautta pelaava suomalaishyökkääjä Erik Haula sai vieraiden ensimmäiseen maaliin syöttöpisteen, mikä nosti hänen kokonaissaldonsa runkosarjan osalta jo seitsemään (5+2).

Itsekin maalinteossa onnistunut veteraanihyökkääjä Curtis Lazar oli mielissään siitä, kuinka hyvällä asenteella Devils pelasi tappioasemassa. Viidenneksi eniten maaleja tällä kaudella tehnyt New Jersey luotti omaan pelisuunnitelmaansa, mikä tuotti tulosta.

- Taistelimme hienosti, vaikka ottelu alkoi meidän kannaltamme todella heikosti. Yksinkertaistimme omaa peliämme, mikä johti lopulta hyviin tuloksiin. Vastustaja painoi lopussa tiukasti päälle, mutta onneksi lähdemme täältä molempien pisteiden kanssa, Lazar kommentoi.

Yllätyssankari AHL:stä

Yksi illan suurista onnistujista oli ensimmäistä kertaa NHL-kaukaloissa tällä kaudella nähty Devils-hyökkääjä Max Willman. Alkukauden AHL-joukkue Utica Cometsin riveissä kiekkoillut Willman ei turhaan aristellut kirkkaita valoja, vaan käytti näyttöpaikkansa tehokkaasti hyväkseen. Läpiajosta syntynyt 2-1-maali oli illan komeinta antia ja käänsi ottelun hallinnan vieraille.

Aiemmin urallaan Philadelphia Flyersia edustanut Willman sai tiedon NHL-kutsusta hyvin lyhyellä varoitusajalla, mutta se ei hidastanut menoa.

- Olimme vierasreissulla Rochesterissa, ja kun pääsimme kotiin, valmentaja Kevin Dineer kertoi uutiset. Pakkasin laukut uudestaan, hyppäsin lentokoneeseen ja tapasin nopeasti uudet joukkuekaverit. Viime päivät ovat olleet melko erikoisia, mutta hyvällä tavalla, Willman hehkutti.

Devilsin tshekkivahti Vitek Vanecek oli sunnuntaina hyvässä torjuntavireessä ja hänelle merkittiin NHL-uran voitto numero 80. Vanecek nousi tshekkimaalivahtien keskinäisessä voittotilastossa nyt sijalle kahdeksan. Seuraavana edessä odottaa Michal Neuvirth 104 voitolla.

Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff nosti Vanecekin ensimmäisen erän lopulla tekemän paraatipelastuksen yhdeksi ottelun käännekohdaksi. Vanecek syöksyi viime hetkellä pysäyttämään Tyler Johnsonin laukauksen.

- Se oli yksi niistä torjunnoista, joita pyöritetään kauden aikana hienoimpien pelastusten kokoelmissa. Uskoin, että se torjunta antaa joukkueelle lisämotivaatiota ja olin oikeassa. Saimme sen kautta ottelun hallinnan itsellemme, emmekä luopuneet siitä enää illan aikana, päävalmentaja Ruff totesi.

Blackhawks-pelaajat kokoustivat tappion jälkeen

Chicago lähti kauteen varovaisin tavoittein, eikä alkusyksy ole tuottanut vielä suuria riemunkiljahduksia. Blackhawks on onnistunut kääntämään yksittäisiä otteluita voiton puolelle, mutta isossa kuvassa joukkueen pelaamisessa on vielä paljon parannettavaa.

- Meidän pitää luottaa toisiimme yhä enemmän. Haluamme kasvaa joukkueena, mutta samalla meidän pitää pystyä nostamaan ryhmän sisäistä vaatimustasoa. Lupasimme tehdä monia asioita kaukalossa, mutta todellisuudessa emme pystyneet pitämään kiinni niistä lupauksista, sunnuntaina maalin tehnyt hyökkääjä Ryan Donato harmitteli.

Blackhawks-pelaajat kokoontuivat tappion jälkeen pukukoppiin, eikä valmennusjohdolla ollut tällä kertaa asiaa ovesta sisään. Päävalmentaja Luke Richardsonin mielestä on tärkeää, että joukkueesta löytyy johtajia, jotka ovat tiukan paikan tullen valmiita avaamaan suunsa.

- En ollut tuossa tapaamisessa, ja se on hyvä asia. Pelaajat kuulevat minun ääntäni jo ihan tarpeeksi ottelun aikana. Mielestäni on erittäin tärkeää, että joukkueen johtohahmot ottavat roolin tässä vaiheessa, Richardson päätti.