Pelipäivä: Hurricanes hakee Rangers-sarjan ensimmäistä voittoaan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanes pääsee torstaina ensimmäiseen kotiotteluunsa New York Rangersia vastaan pelattavassa toisen kierroksen sarjassa. Kaapo Kakon Rangers vei nimiinsä kaksi ensimmäistä kohtaamista Madison Square Gardenissa ja johtaa sarjaa voitoin 2-0.

Läntisen konferenssin puolella jatketaan suomalaispitoista vääntöä Texasissa, missä isännät yrittävät tasoittaa ottelusarjan. Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin ja Jani Hakanpään Dallas Stars hävisi ensimmäisen taiston Mikko Rantasen, Artturi Lehkosen, Joel Kivirannan ja Justus Annusen Colorado Avalanchelle.

Carolina aikoo muuttaa kupletin juonta kotona

Lopputulokset olivat kirveleviä New Yorkissa, mutta Carolina voi hakea optimismia muutamasta asiasta. Kumpikin tappio tuli vain yhden maalin erolla, ja kotiyleisönsä eteen pääsevä Hurricanes on tehnyt enemmän osumia tasakentällisin.

– Kun katsoo ottelusarjaa kokonaisuutena, niin siellä täällä on pieniä tilanteita, jotka voivat kääntää yhden ottelun tai koko sarjan kuvan. Meidän täytyy löytää keinot luoda mahdollisimman paljon niitä tilanteita, ja toivottavasti kiekko pomppii meille, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Mutta puhe erikoistilannepelaamisesta ei lopu ennen kuin Carolina onnistuu siinä. Hurricanesin alivoima on antautunut Rangersia vastaan jo neljästi, eikä ylivoima ole saanut kiekkoa verkkoon kertaakaan 10 yrittämällään.

– Kaikki tietävät, että meidän täytyy parantaa erikoistilannepelaamistamme. Me tulemme parantamaan ja löytämään keinot tämän ottelusarjan kääntämiseen, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal julisti.

Asiaa voidaan Carolinassa tietenkin katsoa myös niin, että Rangers piti vain syöttövuoronsa. Nyt Hurricanesin täytyy iskeä ässä ruutuun, sillä kukaan ei halua joutua lähes mahdottoman tuntuiseen 0-3 kuoppaan.

Dallas hyppää kaukaloon katkeraa oppituntia viisaampana

Kaunosanoilla voi kiillottaa katkerimpiakin kokemuksia, mutta tosiasia on se, että Dallas koki tiistaina yhden näiden pudotuspelien karvaimmista tappioista. Kun johtaa kotihallissaan 3-0, playoff-ottelua ei saa hävitä. Texasilaisten kannalta ainoa hyvä juttu taisi olla, että romahdus tapahtui tässä vaiheessa.

– Saimme avausottelussa kovan oppitunnin, mutta onneksi se ei tullut katkaisupelissä. Meidän täytyy olla fiksumpia, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer vaati.

Kun Coloradon tähdet olivat loistaneet tiistaina, DeBoer sanoi ottelun jälkeen kaipaavansa tiettyjen tehomiestensä esiin astumista. Kommentin voisi ajatella tarkoittavan ainakin Hintziä, jonka saldo näissä pudotuspeleissä on 1+0. DeBoer tarkensi kantaansa keskiviikkona.

– Ette useinkaan tiedä koko tarinaa, enkä minä aio kertoa teille koko tarinaa. Mutta sanon, että Hintz ei ole yksin siinä veneessä. Tämä ei ole Roope Hintzin vika. Meidän syvyytemme täytyy nousta esiin tässä sarjassa.

Ja tilanne on Dallasin kannalta vain 0-1. Stars aloitti ensimmäisen kierroksen häviämällä kaksi ensimmäistä kotiotteluaan Vegas Golden Knightsille ja meni silti jatkoon.

– Ei tässä ole aikaa itsesäälille. Olemme olleet tässä tilanteessa aikaisemminkin. Tällä kertaa haluamme varmistaa, että lähdemme kotoa 1-1 tilanteessa. Olemme loistava vierasjoukkue, ja jos menemme Denveriin 1-1 lukemissa, niin uskon, että meillä on hyvät mahdollisuudet, Dallasin hyökkääjä Matt Duchene pyöritteli.

Rangersilla edessään toistaiseksi suurin haaste

Rangers on voittanut playoff-kevään kaikki kuusi otteluaan. Se vetää tietenkin hymyn korviin, mutta tunnelmaa parantaa entisestään se, että New York nousi edellisessä kamppailussa kahdesti takaa ja räjäytti kotiyleisön riemuun toisessa jatkoerässä. Mikään ei tunnu horjuttavan Rangersin uskoa.

– Runkosarjan aikana kasvatetaan itseluottamusta ja rakennetaan perusta sille uskolle, että oli tilanne ottelussa mikä tahansa, niin meillä on mahdollisuus voittaa. En tiedä, tarvitseeko sitä asiaa verestää pudotuspeleissä. Uskomme ei ole koskaan horjunut, Rangersin hyökkääjä Barclay Goodrow sanoi.

Nyt Rangersilla on edessään näiden pudotuspelien toistaiseksi suurin haaste: voittaa NHL:n runkosarjan kolmanneksi paras joukkue vieraskaukalossa. Tuon haasteen selättämällä manhattanilaiset sivuaisivat seuraennätystä. Rangers voitti keväällä 1994 seitsemän ensimmäistä playoff-otteluaan ja paineli seuran historian viimeisimpään Stanley Cup -mestaruuteen.

Coloradon pitää saapua lähtöviivalle ajoissa

Colorado liitelee viiden ottelun voittoputkessa. Hyvä jakso jatkui tiistaina, vaikka Avalanche ei ilmestynyt lähtöviivalle ajoissa. Nyt ei ole enää varaa päästää Dallasia kolmen maalin karkumatkalle.

– Jotkut käsittelivät (viikon) tauon todella hyvin ja olivat valmiina, mutta toisilla meni siihen hieman kauemmin. Sen vuoksi sanoin, että voimme ottaa vielä askeleen eteenpäin. Tarvitsemme torstaina kaikki mukaan heti aloituskiekosta lähtien, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar vaati.

Coloradon leirissä tiedetään, että vastaan luistelee kiukkuinen nippu tähtinuttuja.

– Meidän pitää tiukentaa joitain asioita pelissämme, koska Dallas on hyvä joukkue, ja kun he pääsevät vauhtiin, he pystyvät luomaan momentumia itselleen. Ei tuota joukkuetta voi tukahduttaa täyttä 60 minuuttia, mutta pitää rajoittaa mahdollisimman hyvin niitä paikkoja, joita heille avautuu meidän virheistämme, Coloradon puolustaja Josh Manson mietiskeli.

Sinivalkoiset virstanpylväät lähestyvät

NHL:n historiankirjoista löytyy 107 pelaajaa, jotka ovat yltäneet pudotuspeleissä vähintään 100 tehopisteeseen. Rantasesta voi tulla torstaina 108:s. Kevään kaikissa kuudessa ottelussaan pisteille päässyt Coloradon tähtilaituri on kahden pisteen päässä rajapyykistä (32+66=98). Suomalaisista satasen kerhossa ovat Jari Kurri ja Esa Tikkanen.

Aho (25+41=66) kirjautti viime ottelussa tehot 0+3. Toinen samanlainen ilta nostaisi hänet Teemu Selänteen rinnalle suomalaisten kaikkien aikojen playoff-syöttöpörssin viidennelle sijalle. Neljän kärki on Kurri, Rantanen, Valtteri Filppula ja Tikkanen.

Teräväinen (23+25=48) on puolestaan kahden pinnan päässä 50 playoff-pisteen rajapyykistä. Siinä joukossa on ennestään yhdeksän suomalaisjäsentä, joista Heiskanen ja Hintz tämän kevään uusia tulokkaita.

Kiviranta ja Hakanpää ovat olleet loukkaantuneiden kirjoissa. Näissä pudotuspeleissä jo pelannut Kiviranta kävi jäällä keskiviikkona ja on Bednarin mukaan "lähellä pelikuntoa". Kohta kaksi kuukautta sivussa olleen Hakanpään seuraava askel on DeBoerin mukaan liittyä harjoittelemaan joukkueen kanssa. Hakanpään paluu tekisi Dallasille terää, sillä luottamus Nils Lundkvistiin ei selvästikään ole korkealla tasolla. Lundkvist on pelannut keskimäärin vain neljä ja puoli minuuttia ottelua kohden.