Hurricanesille kelpaa vain Stanley Cup -mestaruus

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Carolina Hurricanes.

Carolina on pelannut pudotuspeleissä viitenä vuonna peräkkäin, ja se on kahdesti yltänyt Itäisen konferenssin finaaleihin asti. Mestaruus ei ole kuitenkaan ollut vielä lähelläkään.

Runkosarja 2022-23: 52-21-9, 113 pistettä, Metropolitan-divisioonan 1.
Pudotuspelit 2023:3. kierros
Päävalmentaja:Rod Brind'Amour, 6. kausi
Saapuneet:Dmitry Orlov, Michael Bunting, Brendan Lemieux, Tony DeAngelo
Lähteneet: Jesse Puljujärvi, Max Pacioretty, Mackenzie MacEachern, William Lagesson, Max Lajoie, Shayne Gostisbehere, Calvin De Haan, Ondrej Kase

Carolinasta on tullut runkosarjan kestomenestyjä, sillä seura on yltänyt kolmen viime kauden aikana aina kolmen parhaan joukkoon Itäisessä konferenssissa. Viime kaudella Hurricanes oli koko NHL:n runkosarjan toinen kerättyään 113 sarjapistettä. Paremmaksi pisti vain ylivoimainen ykkönen Boston Bruins, jolla oli runkosarjan päätteeksi kasassa ennätykselliset 135 pistettä.

Todellinen playoff-menestys on vielä karttanut Rod Brind'Amourin luotsaamaa Hurricanesia, joskin hän on johdattanut joukkueensa Itäisen konferenssin finaaleihin kahdesti viiden viime kauden aikana. Rehellisyyden nimissä mestaruus ei ole kuitenkaan ollut lähelläkään.

Viime keväänä Hurricanes sai erinomaisen alun tosipeleihin, sillä New York Islanders kaatui ensimmäisellä kierroksella voitoin 4-2 ja New Jersey Devils toisella kierroksella 4-1. Konferenssifinaaleista tuli kuitenkin jättipettymys, sillä kevään yllättäjä Florida Panthers käveli Raleigh'n kiekkoylpeyden yli suoraan neljässä ottelussa.

Nyt tavoitteena on vain ja ainoastaan muuttua vahvasta runkosarjajoukkueesta vahvaksi playoff-joukkueeksi. Oppirahat on maksettu, ja Carolinan materiaali on kunnossa. Lisäksi Brind'Amourin pelitapa on todistetusti toimiva. Niinpä seuralle kelpaa enää vain Stanley Cup -mestaruus.

Merkittävimmät muutokset

Brind'Amourin Carolina on tullut tunnetuksi vahvasta oman pään pelistään, ja se asia tuskin muuttuu ensi kaudella. Päinvastoin, Hurricanesin alakerta on vain vahvistunut paperilla, kun sisään ovat tulleet Dmitri Orlov ja Tony DeAngelo.

Ainoa nimekäs lähtijä oli taitava Shayne Gostisbehere, joka siirtyi seuraan viime keväänä. DeAngelo on suora korvaaja hänelle ja todennäköisesti vielä astetta kovempi tekijä. DeAngelo pelasi Hurricanesissa jo kaudella 2021-22 ja teki 64 ottelussa upeat 10+41=51 tehopistettä.

Myös Orlov tuo alakertaan kiekollista pätevyyttä, mutta hän tuo ison lisän myös puolustuspeliin. Kokenut, yli 700 NHL-ottelua pelannut Stanley Cup -voittaja jätti Washington Capitalsin viime keväänä yli 10 vuoden mittaisen pätkän jälkeen ja siirtyi loppukaudeksi Bruinsiin, jossa hän saalisti 23 ottelussa 4+13=17 tehopistettä ja plus-miinuslukeman +10.

Gostisbeheren ohella Carolinan kovimpiin lähtijöihin kuului hyökkääjä Max Pacioretty, mutta kokeneen tekijän poistuminen ei tee suurta muutosta, sillä hän oli lähes koko viime kauden sivussa loukkaantumisen takia. Pacioretty pelasi vain viisi runkosarjaottelua Hurricanesissa, jonka kanssa hän solmi sopimuksen viime kesänä.

Suomalaisittain mielenkiintoista on se, että Jesse Puljujärvi ei saanut jatkosopimusta Hurricanesilta. Kärppien kasvatti siirtyi seuraan Edmonton Oilersista viime keväänä, ja hän sai viimein uuden alun NHL:ssä. Hurrikaanipätkästä tuli kuitenkin pettymys, kun 17 runkosarjaottelussa syntyi vain kaksi (0+2) tehopistettä, ja playoffeissa hän joutui istumaan puolet otteluista katsomossa. Puljujärvellä ei ole vielä uutta sopimusta minkään NHL-seuran kanssa.

Carolinan hyökkäykseen saapui kesällä vain yksi kovan luokan vahvistus, ja hän on Toronto Maple Leafsissa säväyttänyt Michael Bunting. Kovaotteinen laituri teki kahden viime kauden aikana Auston Matthewsin rinnalla yhteensä 46 maalia, joten Hurricanesissa odotetaan kanadalaiselta paljon.

Avainpelaajat

Carolinan runko on pysynyt useamman vuoden suhteellisen samana, ja se herättää lupauksia. Kaiken lisäksi avainpelaajaosasto on laaja, mikä on yksi Hurricanesin vahvuuksista.

Kuten jo todettu, Hurricanesilla on etenkin omassa päässä erinomainen tilanne. Kaikki lähtee maalivahtiosastosta, joka on yksi liigan parhaista. Lähtökohtaisesti Frederik Andersen ja Antti Raanta muodostavat liki täydellisen duon, mutta heidän lisäkseen arsenaalista löytyy myös Pjotr Kotshetkov, joka osoitti potentiaalinsa viime kaudella.

Pakistossa Orlov ja DeAngelo saavat vastuuta, mutta sitä on luvassa monelle muullekin. Carolinalla on nimittäin kenties koko sarjan paras puolustus, ainakin paperilla. Kun edellä mainittujen nimien viereen voidaan heittää Jaccob Slavinin, Brett Pescen, Brady Skjein ja Brent Burnsin kaltaiset pelaajat, puhutaan poikkeuksellisesta alakerrasta.

Hurrikaanien hyökkäys ei ole yhtä vakuuttava kuin maalivahti- ja puolustusosasto, mutta sekin on hyvä ja ennen kaikkea potentiaaliltaan riittävä. Hyökkäystä johtaa tuttuun tapaan ykkössentteri Sebastian Aho, jonka ohella tähtikategoriaan kuuluvat ainakin Martin Necas ja Andrei Svechnikov.

Heidän takanaan on iso joukko potentiaalisia pelaajia, joille on luvassa isoa roolia. Nuori ja taitava Seth Jarvis teki viime kaudella tehot 14+25=39, ja hän saa merkittävän tontin. Niin saa myös joukkueen viime kauden toiseksi tehokkain sentteri, Jesperi Kotkaniemi, joka tehtaili tehot 18+25=43.

Teuvo Teräväisen viime kausi oli pettymys (12+25=37), mutta hän ei ole menettänyt asemaansa joukkueessa. Samaa pätee kapteeni Jordan Staaliin: konkari on yhä tärkeä johtaja, ja hänellä on merkittävä vastuu etenkin puolustuspään pelissä.

Suomalaiset

Carolinassa riittää suomalaista laatua, ja kirkkain timantti on tietenkin Aho, joka solmi seuran kanssa hiljattain kahdeksanvuotisen jatkopahvin. Vasta 26-vuotias taituri on pelannut viimeiset viisi kautta liki piste per peli -tahtia ja hätyytellyt muutaman kerran 40 maalin rajaa. Viime kaudella 75 ottelussa syntyi 36 maalia ja 67 tehopistettä. Hänen yhden kauden maaliennätyksensä on 38 ja piste-ennätyksensä 83.

Teräväisen viime kausi meni alakanttiin, osittain loukkaantumisen takia, mutta hän on yhä tärkeä palanen. Peliä erinomaisesti lukeva ja monipuolinen hyökkääjä on tehnyt Ahon rinnalla kovia pistelukemia, ja hänen odotetaan palaavan 60 tehopisteen kerhoon.

Kotkaniemen, 23, ensimmäinen kausi Carolinassa oli vahva, ja hänen kehityskäyränsä osoittaa jyrkästi ylöspäin. Ässät-kasvatti on jo monipuolinen paketti, ja hän pystyy parantamaan vielä paljon. Häneltäkin voidaan odottaa 60 tehopisteen kautta, jos kaikki menee nappiin.

Maalivahti Raanta on jakanut vastuuta Andersenin kanssa, ja kokenut suomalainen on osoittanut pystyvänsä kantamaan ykkösvahdinkin roolia mallikkaasti. Lähtökohtaisesti Andersen on hierarkiassa piirun verran edellä, mutta Hurricanesin veskariosaston suurin vahvuus on sen tasaisuus, joten molemmille on luvassa vastuuta.

Organisaatiossa pelaa ensi kaudella myös puolustaja Anttoni Honka, mutta hän viettää aikansa lähtökohtaisesti AHL:ssä. Seuralla on myös sopimukset Aleksi Heimosalmen, Tuukka Tieksolan ja Ville Koivusen kanssa, mutta koko kolmikko pelaa ensi kauden lainalla Suomessa.

Joukkueen vahvuudet

Hurricanesin yksi suurimpia vahvuuksia on sen pelitapa. Brind'Amourin peluuttama kiekko perustuu luisteluun, kovuuteen ja ennen kaikkea vahvaan yhteiseen tekemiseen. Carolinan peli näyttääkin usein hyvin konemaiselta kiekolta, jossa asiat loksahtelevat paikoilleen.

Tästä syystä Carolina on yksi sarjan parhaimpia joukkueita puolustuspäässä. Viime kaudella joukkue päästi omaa maalia kohti keskimäärin 26 laukausta ottelussa, mikä oli vähiten koko liigassa. Esimerkiksi runkosarjan voiton vieneen Bruinsin veräjää tulitettiin keskimäärin 29,8 kertaa illassa. Carolinalle tehtiin runkosarjassa vain 210 maalia, joka oli sarjan toiseksi pienin lukema.

Vahva puolustusalueen tekeminen kulminoituu tietenkin vahvaan alakertaan. Ei liene kaukaa haettu, jos sanoo Slavinin, Pescen, Burnsin, Skjein, DeAngelon ja Orlovin muodostavan NHL:n parhaan pakkikuusikon. Andersen-Raanta-duo puolestaan on yksi liigan parhaista maalivahtikaksikoista.

Carolinalla on suurena etuna myös seuran jatkuvuus, joka mahdollistaa Brind'Amourin pelitavan toimimisen. Pieniä muutoksia tulee aina, mutta Hurricanesin runko on pysynyt kasassa jo pitkään.

Joukkueen kehityskohdat

Jotta Carolina voisi pelata runkosarjassa vieläkin paremmin ja mennä pudotuspeleissä päätyyn asti, joukkueen täytyisi löytää enemmän tehoja hyökkäyspäässä. Se on asia, jossa liigan terävin kärki on askeleen edellä.

Aho, Necas ja Svetshnikov pystyvät takomaan yli 30 maalin ja 80 tehopisteen kauden per mies, mutta tulitukea täytyy löytyä nähtyä enemmän. Esimerkiksi Teräväisen pitää palata normaalille tasolleen, ja nuoriso-osaston - etenkin Jarvisin ja Kotkaniemen - täytyy ottaa seuraava askel urillaan. Tehokkuutta saattaa löytyä lisää myös puolustuksen hankintojen, Orlovin ja DeAngelon, myötä.

Viime kaudella Hurricanes teki runkosarjassa 262 maalia, joka oli sarjan 15:nneksi paras lukema. Maalimäärän nostamiseen vaaditaan muun muassa aiempaa parempaa ylivoimaa, sillä Carolinan ylivoiman onnistumisprosentti oli viime kaudella vain 19,8, jolla irtosi liigan tilastossa vasta 22. sija.

Tulevaisuuden nimet

Nykyisessä NHL-ryhmässä on muutama todella mielenkiintoinen nimi, joiden odotetaan kasvavan kovatasoisiksi NHL-pelaajaksi. Jarvis ja Kotkaniemi ovat jo isossa ruudussa, mutta heidät voidaan yhä laskea seuran lupausten joukkoon. Muista hyökkääjistä myös Jack Druryyn kohdistuu isoja odotuksia.

Maalivahtiosastolla Kotshetkovin toivotaan jatkavan kehitystään ja nousevan ennen pitkää ykkösvahdin rooliin.

Vielä NHL-jäiden ulkopuolella viilettävissä pelaajissa ei ole häikäisevää laatua, mutta Carolina on tehnyt viime vuosina muutamia oivia varauksia. Muun muassa Heimosalmi, Honka ja Koivunen ovat potentiaalisia tulevaisuuden NHL-pelaajia. Seuran muista nuorista esiin nostettakoon tänä kesänä varatut Bradly Nadeau ja Felix Unger Sörum sekä vuoden 2020 varaus Noel Gunler.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Joukkue pelaa edes lähellä omaa huipputasoaan. Carolinan pitäisi yltää leikitellen tosipeleihin, sillä perustasolla pelatessaan seura taistelee koko NHL:n kärkisijoista. Tuskin edes pahat loukkaantumiskierteet haittaisivat, sillä Hurricanesilla on leveä kalusto, joka kestää iskuja. Se on nähty aiemminkin.