Kapanen raivaa asemaa pitkän kaavan kautta

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Toronto Maple Leafsin laitahyökkääjä Kasperi Kapanen.

Kasperi Kapanen pääsi kauden alussa pelaamaan kolme ottelua Toronto Maple Leafsin paidassa, kunnes sai passituksen takaisin farmijoukkue Toronto Marliesin riveihin. Kun Kapanen sai uuden mahdollisuuden, alkoi tapahtua.
Nuorella miehellä oli kasassa kaksi osumaa ennen kuin hän ehti huomatakaan. Hän sai jälkikäteen tililleen maalin Detroit Red Wingsiä vastaan pelatusta ottelusta, vaikka alun perin osuma merkittiin Andreas Borgmanille. Jälkitarkistuksesta selvisi, että kiekko muuttikin suuntaa suomalaislaiturista.
[Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
Kun Toronto kohtasi Carolina Hurricanesin, Kapanen näytti parhaita puoliaan 6-1-osumassa. Hän karkasi keskialueelta läpiajoon ja sijoitti kiekon tarkalla rannekudilla Scott Darlingin taakse. Columbus Blue Jacketsia vastaan käydyssä kamppailussa tunnelmat kääntyivät päinvastaisiksi. Blue Jackets voitti 4-2, ja Kapanen koki kovia.
Puolustaja Scott Harrington niittasi Kapasta kolmannessa erässä keskialueella kovaa poikittaisella selkään, ja tämä osui vielä kaatuessaan hyökkääjä Matt Calvertiin. Kapanen näytti tuskaiselta, mutta pystyi kuitenkin jatkamaan peliä loppuun asti. Toronton kovanaama Matt Martin kävi vielä antamassa Harringtonille muistutuksen, että lahjakkaaseen suomalaiseen ei kosketa likaisilla otteilla.
Viikon tapahtumat ovat kuin läpileikkaus Kapasen kaudesta. Iloisia hetkiä seuraa takaisku.
Kapanen on ollut tutun vaarallinen Marliesin riveissä ja iskenyt 16 ottelussa tehopisteet 8+4=12. Hän on Marliesissa eturivin hyökkääjä, jolle annetaan jääaikaa myös ylivoimalla. Ongelmana on, että farmipelit eivät vie enää Kapasta juuri pelaajana eteenpäin.

Kapanen, 21, pelasi miesten pelejä KalPassa jo kaudella 2012-13. Ensimmäiset NHL-ottelut (yhdeksän) kertyivät tilille kaudella 2015-16, jolloin AHL-matsejakin kertyi vyölle jo 44. Itse asiassa Kapasen NHL-otteluiden määrä väheni viime kaudella (kahdeksan) edelliseen kauteen verrattuna.
Vaikka ikää ei ole vielä paljon, Kapanen tarvitsee nyt uuden vaihteen uralleen, jotta kehitys jatkuisi myönteisenä.
Kenties jossain heikommassa joukkueessa Kapaselle olisi jo avautunut vakiopaikka. Hän on kuitenkin astunut Toronton kelkkaan ongelmalliseen aikaan oman uransa kannalta. Pitkään alamaissa ollut Maple Leafs on lähtenyt nousuun ykkössentteri Auston Matthewsin pelillisessä ja päävalmentaja Mike Babcockin valmennuksellisessa komennossa.
Torontoon on liittynyt Matthewsin lisäksi monia muitakin superjunnuja, jotka ovat vieneet tilaa kärkiketjuista. Mitch Marnerin kakkoskausi on ollut ensimmäistä vaikeampi, mutta hän on taidoiltaan ykkösrivin hyökkääjä menestyvässä NHL-joukkueessa. William Nylander on mailankäsittelytaidoiltaan kärkikymmenikön hyökkääjiä koko liigassa.
Matthewsin loukkaantuminen avasi Kapaselle paikan kokoonpanossa, mutta perusongelma on edelleen sama kuin viime kaudellakin. Babcock peluuttaa Kapasta alemmissa ketjuissa, joissa hänen ominaisuutensa eivät pääse oikeuksiinsa.

Kapanen on perusluonteeltaan maaliahne hyökkääjä, joka rakastaa sitä, kun saa pyörittää ylivoimaa, uunottaa vastustajan puolustajia ja iskeä limppua uuniin. Maple Leafsissa hän on pelannut nelosketjussa yhdessä kokeneiden Dominic Mooren ja Matt Martinin kanssa.
Moore ja Martin hoitelevat kyllä likaisia töitä, joten sikäli Kapanen on hyvässä ketjussa. Hän saa touhuta kiekon kanssa niin paljon kuin se nelosketjussa on yleensä mahdollista. Kapasen keskimääräinen peliaika on ollut tällä kaudella 10.50 ottelua kohti. "Ei sillä kuuhun mennä", sanoisi Kummelin hahmo. Alivoimalla peliaikaa on tullut keskimäärin 28 sekuntia ottelua kohti.
Jos tarkastellaan erikoistilastoja, Kapasen pelit ovat kuitenkin sujuneet tällä kaudella Leafsissa vähintäänkin kohtuullisesti. Hänen SAT-prosenttinsa (joukkueen suhteellinen osuus laukausyritysten määrästä tasaviisikoin pelaajan kentällä ollessa) 50,43 on parempi kuin esimerkiksi Nylanderilla, Patrick Marleaulla, Nazem Kadrilla ja Leo Komarovilla. Toki tässä kohtaa on muistettava, että Kapasella on takanaan vasta kuusi ottelua.
Kapanen on taitopelaaja, mutta hänen taklausmääränsäkin osoittaa, että hän haluaa vimmatusti säilyttää paikkansa joukkueessa - ja ottaa vielä isomman roolin. Kapanen on taklannut keskimäärin 1,83 kertaa ottelussa, mikä on joukkueessa kuudenneksi isoin lukema. Joukkueen taklaustilaston kärjessä on koko sarjan kovimpiin taklaajiin kuuluva Matt Martin (3,26 taklausta ottelua kohti).
Kapanen on saanut urallaan pyyhkeitä veltosta puolustuspelistä, mutta kun tilanne sitä vaatii, hän pystyy myös nöyrään peruspeliin. Kun nuorten MM-kisojen alkupelit sujuivat odottamattoman tehottomasti, Jukka Jalonen sai tiimeineen hänet taistelemaan silti joukkueen eteen. Se kannatti, sillä Kapanen pääsi niittaamaan ikimuistoisen mestaruusmaalin.

• Mä oon voittaja, Kapanen kommentoi mestaruuden ratkettua Yleisradion haastattelussa.
  Nuorella Kapasella on vielä vuosia aikaa pelata ammattilaisjääkiekkoa. Toisaalta hänen luonteensa on hieman kärsimätön. Miten pitkään kärsivällisyys riittää jahdata paikkaa tähtitaivaalta?
  Huhut Kapasen mahdollisesta treidistä nousevat pintaan Kanadassa aina tasaisin väliajoin. Siirto voisi hyödyttää nuorta laitahyökkääjää, mutta Toronto haluaa ainakin toistaiseksi katsoa Kapasen kortin loppuun asti. Jos kärkiketjuihin tulee lisää loukkaantumisia, Kapanen on helppo heittää stuntiksi.
  Kapanen on osoittanut, että hän pystyy ratkaisemaan isoja pelejä. Viime runkosarjan lopussa farmista nostettu Kapanen auttoi maalillaan Toronton pudotuspeleihin iskemällä osuman hänet alun perin varanneen Pittsburgh Penguinsin verkkoon. Viikkoa myöhemmin hän teki jatkoaikamaalin Washington Capitalsia vastaan pelatussa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelussa.
  Niitä isoja maaleja tulee varmasti vielä lisääkin. Milloin ja missä sarjassa, sitä emme vielä tiedä.