Kolme kysymystä: Chicago Blackhawks

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Chicago Blackhawksista.

Blackhawksissa prosessi menee nyt tulosten edelle. Connor Bedardin johdolla rakennetaan uutta menestysjoukkuetta maltillisesti, ja haaveet pudotuspeleistä lykätään tulevaisuuteen. Isossa kuvassa kaudesta 2024-25 tulee Chicagolle välietappi, mutta varsin mielenkiintoinen sellainen.

Välttääkö Bedard toisen kauden kirouksen?

Bedardista on puhuttu sukupolvensa määrittelevänä pelaajana vuosien ajan, ja jo ennen debyyttikauden alkamista moni oli valmis ojentamaan NHL:n parhaan tulokkaan palkinnon Calder Trophyn poikkeuslahjakkaalle kanadalaishyökkääjälle. Kesäkuussa Bedard pääsikin poseeraamaan vierellään pokaali, jonka ovat 2000-luvulla voittaneet muiden muassa Auston Matthews, Cale Makar, Nathan MacKinnon, Patrick Kane ja Aleksandr Ovetshkin.

Leukaan tullut murtuma hidasti Bedardin tulokaskautta hieman, mutta hän nousi silti joukkueensa pistepörssi- ja syöttöpisteykköseksi. Chicagon maalikuninkuuden hän jakoi Jason Dickinsonin kanssa. Molemmat venyttivät vastustajan maaliverkkoa 22 kertaa.

– Tämä on tietysti hieno kunnia. Suuri osa siitä kuuluu muillekin ihmisille. Tämä on yksilöpalkinto, mutta on siistiä juhlia sen voittamista joukkuetovereiden ja perheen kanssa. He ovat auttaneet todella paljon, Bedard sanoi palkintogaalassa Las Vegasissa.

Pelaamisen kokonaisvaltaisuudesta puhutaan paljon ja ansaitusti. Bedardin kaltaisten taitopelaajien suorituskykyä mitataan tehopisteissä, mutta nykyjääkiekkoilun realiteetteihin kuuluu se, että offensiivisissakin rooleissa on annettava tuntuva panos kaukalon kaikilla osa-alueilla. Bedard tiedostaa, että kasvun varaa on – muuten saattaisikin sophomore jinx eli toisen kauden kirous uhata.

– Aina on asioita, joita voi parantaa. Voin esimerkiksi kehittää nopeuttani, mutta mitään yksittäistä suurta juttua ei ehkä ole. Kehittymistä tarvitaan paljon. Nyt kun tulokaskausi on takana, sitä voi muistella ja siitä voi oppia. Mielestäni opin kaudesta paljon, ja toivottavasti se auttaa ensi kaudella, Bedard pohti kesäkuussa.

Millaisen roolin paluumuuttaja Teräväinen saa?

Suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen aloitti NHL-uransa nimenomaan Blackhawksissa ja juhli varaajaseurassaan Stanley Cupin mestaruutta vuonna 2015. Kahdeksan Carolina Hurricanesissa vietetyn kauden jälkeen ”Turbo” palaa tuuliseen kaupunkiin allekirjoitettuaan kolmen vuoden mittaisen sopimuksen vapaana pelaajana heinäkuun alussa.

– Mahtavaa päästä takaisin Chicagoon. Suuren roolin saaminen motivoi minua. Toivottavasti kaikki menee hyvin. Nyt täytyy pitää hyvää huolta kunnosta ja olla valmiina uuteen kauteen, Teräväinen kommentoi sopimuksensa synnyttyä.

Teräväinen täyttää ennen kauden alkamista 30 vuotta, joten menossa ovat parhaat pelivuodet. Priimaikäisiä huippupelaajia Blackhawksissa on vähän, joten suomalaiselle on tarjolla rutkasti vastuuta. Kylmän rauhallisena kaverina tunnettu Teräväinen tuskin ottaa vastuusta turhia paineita. Sen sijaan hänellä on perusteet tähyillä luottavaisena kohden tehokasta kautta – onhan alla viime kaudella syntynyt oma maaliennätys 25.

Harjoitusleirin ja -otteluiden alettua käynee nopeasti selväksi, kaavaileeko päävalmentaja Luke Richardson Teräväisestä ketjukaveria Bedardille. Muitakin hyviä vaihtoehtoja on, esimerkiksi kuntoutuva Taylor Hall ja vapailta markkinoilta hankittu Tyler Bertuzzi. Teräväisen valtteihin kuuluu myös monipuolisuus, sillä hän voi tehdä tulosta niin keskus- kuin laitahyökkääjänä.

Miten suuren loikan jälleenrakennus ottaa?

Blackhawksissa kaikki tapahtuu nyt jälleenrakennuksen ehdoilla, joten nuorten pelaajien kehittäminen ja hyvien varausvuorojen hankkiminen ovat seurajohdon prioriteetteja. Jos esimerkiksi hankitut veteraanit (Craig Smith, Pat Maroon) onnistuvat alkukaudella, heidät on hyvä vaihtaa varausvuoroiksi keväällä ennen pelaajasiirtojen takarajaa.

Bedardin ohella hyökkäyksessä uutta sukupolvea edustavat Philipp Kurashev ja Lukas Reichel. Sveitsiläinen Kurashev, 24, nousi viime kaudella esiin. Hän nakutti 54 tehopistettä eli yli kaksi kertaa enemmän kuin vuotta aikaisemmin. Saksalaissyntyinen Reichel, 22, on esiintynyt edukseen AHL:ssä, ja alkavalla kaudella on lupa odottaa varteenotettavia tehoja jo isossa liigassakin. NHL-otteluita Reichelillä on kasassa 99 kappaletta (12+20=32).

Puolustuksessa Alex Vlasic, 23, sai ensimmäisen täyden kauden alle. Joukkueessa vain tähtipuolustaja Seth Jones kokosi enemmän ottelukohtaista jääaikaa, ja myös alivoimalla Vlasic oli jääaikakakkonen. Lähes kaksimetrinen yhdysvaltalaisjässikkä kirjautti tehopisteet 2+14=16 ja sai plus-miinusmerkinnän –4, joka on häntäpään joukkueessa hyvä noteeraus.

Toinen jälleenrakennusta edustava puolustaja on 20-vuotias Kevin Korchinski, joka taisteli viime sesongilla urheasti, vaikka omissa soi tiuhaan tahtiin. Kanadalaisnuorukainen pelasi lähes 20 minuuttia ottelua kohden ja teki 15 tehopistettä.

Artjom Levshunovista Blackhawks odottaa puolustuksen kruununjalokiveä. Chicago varasi pakin vuoden 2024 NHL Draftin toisena pelaajana, ja ensimmäinen NHL-sopimus syntyi jo heinäkuussa.

– Nyt Artjomin kehittyminen jatkuu omassa organisaatiossamme, ja hän on valmis ottamaan askeleen ammattilaisjääkiekkoiluun. Hän on vahva kahden suunnan puolustaja, jolla on kaikki mahdollisuudet kasvaa huippupelaajaksi NHL:ssä, Chicagon GM Kyle Davidson arvioi.