Kolme kysymystä: New Jersey Devils

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä New Jersey Devilsistä.

New Jersey Devils teki kaksi vuotta sitten jättiyllätyksen, kun se eteni pudotuspeleissä aina Itäisen konferenssin toiselle kierrokselle asti. Kovalle nousukiidolle tuli kuitenkin viime sesongilla tyly loppu, kun joukkue valahti 81 sarjapisteen ryhmäksi. Organisaatio hakee nyt nousua uuden päävalmentaja Sheldon Keefen alaisuudessa. 

Saako Keefe vaisuun puolustuspelaamiseen ryhtiä? 

Harvan päävalmentajan paineet helpottavat uudessa seurassa, mutta Sheldon Keefen kohdalla tämä pitää paikkansa. Neljä kautta Toronto Maple Leafsin päävalmentajana toiminut Keefe joutui kanadalaisjoukkueen peräsimessä suuren mediahuomion kohteeksi, eikä samanlaista hullunmyllyä ole luvassa New Jerseyssä. 

Keefen valmennusryhmällä riittää töitä heti ensimmäisestä päivästä lähtien, ja suurin työmaa löytyy Devilsin puolustuksesta. Joukkue päästi viime kaudella viidenneksi eniten maaleja koko liigassa, eikä se pystynyt paikkaamaan virheitään tarpeeksi tehokkaalla ylivoimapelillä. New Jerseyn kokoonpanossa riittää henkilökohtaista taitoa, mutta oman pään pelaamisessa pitää tapahtua iso ryhtiliike. 

Kokenut Dougie Hamilton on pelikuntoinen pitkän poissaolon jälkeen, ja hänen läsnäolonsa tuo puolustukseen kaivattua jämäkkyyttä. Yksi Devilsin kesän suurimmista peliliikkeistä oli yhdeksän kautta Carolina Hurricanesissa pelanneen puolustaja Brett Pescen hankinta. Yksi koko liigan aliarvostetuimmista pelaajista tuo siniviivalle kokemuksensa lisäksi myös aimo annoksen liikkuvuutta. 

Keefen työkalut olivat Torontossa varsin erilaiset, mutta pelityylin suhteen odotuksissa on jotain samankaltaista myös Devilsissä. Joukkueen kärkihyökkääjille annetaan mahdollisuus toteuttaa itseään, ja puolustukseen panostetaan resurssien mukaisesti. New Jerseyn vahvuudet ovat edelleen vauhdikkaassa hyökkäyspelissä, mutta playoff-paikkaa ajatellen pelityylissä on pakko ottaa askel puolustavampaan suuntaan. 

Onko Markströmista vielä huipputorjujaksi?  

Devilsin maalin suulla nähtiin viime kauden aikana peräti viisi eri maalivahtia, mikä kieli valtavasta ongelmasta tällä osa-alueella. 

Ottelumäärän perusteella joukkueen ykköstorjuja oli Vitek Vanecek, jonka jälkeen vastuu jakautui melko tasaisesti Nico Dawsin, Akira Schmidin ja Jake Allenin välillä. Pelaajasiirtojen takarajalla hankittu Kaapo Kähkönen esiintyi lopulta vain kuudessa ottelussa Devilsin maalilla. Yksikään veskari ei pystynyt voittamaan runkosarjassa yli 20 ottelua, ja eniten pelanneiden torjujien tilastot olivat keskinkertaisia. 

Devilsin GM Tom Fitzgerald tiedosti suuren ongelman ja hankki kesän aikana joukkueen uudeksi ykkösmaalivahdiksi ruotsalaisen Jacob Markströmin. Aiemmin NHL-urallaan Florida Panthersia, Vancouver Canucksia ja Calgary Flamesia edustanut Markström on kuulunut jo pidemmän aikaa liigan kärkitorjujien joukkoon, joten New Jerseyn maalivahtitilanne kirkastui hetkessä. 

Markströmin kohdalla suurin epävarmuustekijä on hänen ikänsä (34 vuotta) ja pelikuntonsa. Ruotsalaistorjuja urakoi kolme vuotta sitten peräti 63 ottelua runkosarjassa, mutta kahden edellisen kauden ottelumäärät ovat olleet 59 ja 48. Viime kaudella vauhtia hidastivat myös useammat pienet loukkaantumiset. Terve Markström nostaa Devilsin maalivahtipelaamiseen täysin uudelle tasolle, mutta pidempiin poissaoloihin ei ole enää varaa.

Pysyvätkö Hughes ja Hischier ehjinä koko kauden ajan? 

Devilsin hyökkäyspelaaminen rakentuu vahvasti Jack Hughesin ja Nico Hischierin varaan, ja heidän poissaolonsa näkyy suoraan sarjataulukossa. 

Kaksikko keräsi kaudella 2022-23 yhdessä 179 tehopistettä, eikä heiltä jäänyt väliin yhteensä kuin kolme runkosarjaottelua. Edellisellä sesongilla loukkaantumisten takia väliin jääneitä otteluita oli yhteensä 31, ja tehopisteitä kirjattiin tilastoihin vain 141 kappaletta. On selvää, että New Jerseyn playoff-paikka vaatii tältä kaksikolta tervettä ja ehjää kautta. 

Jesper Bratt ja Timo Meier tekivät viime kaudella parhaansa paikatakseen Hughesin ja Hischierin poissaoloja, mutta kokonaisuutena Devilsin hyökkäys otti askeleen taaksepäin. Vasta 22-vuotiaalle Dawson Mercerille oli kaavailtu isompaa roolia, mutta hänen 33 tehopisteen kautensa oli monelle suuri pettymys. 

Kapteeni Hischierin rooli on elintärkeä, sillä hän tasapainottaa omalla pelillään Devilsin hyökkäystä ja puolustusta. Taitavilla käsillä varustettu sveitsiläishyökkääjä osaa lukea pelin virtaa todella hienosti, minkä lisäksi hänen sijoittumisensa kaukalossa on jo veteraanipelaajan tasolla. 

Hughes on jo nyt taitotasoltaan NHL:n eliittiä, ja sadan pisteen runkosarja on vain ajan kysymys. Vastustajilla on vaikeuksia pysäyttää nuorta hyökkääjää, sillä hänen kikkapankistaan löytyy joka vuosi uusia temppuja. Hughesin pistekeskiarvo on ollut kolmena edellisenä kautena yli yhden ottelua kohden, eikä hänen pelissään näy hidastumisen merkkejä. 

New Jerseyn hyökkäys on tasapainoinen neljän ketjun kokonaisuus, mutta sen tehokkuus lepää pitkälti Hischierin ja Hughesin varassa. GM Fitzgerald toivoo varmasti, että hänen kaksi nuorta tähtipelaajaansa pysyvät tänä vuonna ehjinä suurimman osan kaudesta.