Kolme kysymystä: St. Louis Blues

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä St. Louis Bluesista.

Kahtena viime kautena pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt St. Louis Blues tekee uutta tulemista, mutta onko menestyksen aika vielä? Materiaali on riittävä, mutta otteiden on parannuttava viime kaudesta, etenkin hyökkäyksen osalta.

Löytyykö hyökkäyksestä enemmän tehoja?

St. Lous tehtaili viime kaudella 234 maalia, joka oli sarjan yhdeksänneksi heikoin lukema. Maaleja syntyi ottelua kohden keskimäärin vain 2,84, joka oli seuran heikoin tulos sitten kauden 2017-18, jolloin lukema oli 2,72.

Yksi selittävä tekijä oli heikko ylivoimapeli, joka toimi vain 18 prosentin varmuudella. Blues oli myös ylivoimatilastossa liigan yhdeksänneksi viimeisenä.

On päivänselvää, että Bluesin täytyy nostaa tasoaan hyökkäyspäässä. Puolustuspeli on jo kunnossa, joten päävalmentaja Drew Bannisterin ja kumppanien on nyt löydettävä keinot aiempaa tehokkaampiin otteisiin.

Auttavatko alemmat kentät pistetehtailussa?

Tehokkuuden löytymisen suhteen olennaisena asiana on materiaalin leveys. Bluesin hyökkäyksen terävin kärki on todella laadukas Jordan Kyroun, Pavel Butshnevitshin ja Robert Thomasin myötä, mutta heidän ruutunsa ei saa jäädä liian suureksi. Takaa on löydyttävä tehoja.

Katseet kääntyvät kokeneisiin Brandon Saadiin ja Brayden Schenniin, jotka jäivät viime kaudella 50 pisteeseen. Nuoremmasta kaartista Jake Neighboursin ja Dylan Hollowayn toivotaan ottavan seuraavat askeleet urillaan ja nousevan 50 tehopisteen kerhoon.

Uusista tulijoista myös Alexandre Texier ja Mathieu Joseph saattavat tuoda tärkeää tulitukea alempiin kenttiin. Kummallakin on potentiaalia rikkoa 40 tehopisteen raja.

Seisooko Binnington päällään?

Bluesin puolustuspään tekeminen oli viime kaudella hyvällä tasolla, ja viimeisenä lukkona toimi maalivahti Jordan Binnington, joka palasi parin vaikeamman kauden jälkeen tasolleen. Torjuntaprosentti oli 91,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,84. Molemmat lukemat löivät viime kausien vastaavat selvästi.

Binningtonin on jatkettava samalla tasolla ja pelattava kenties vieläkin paremmin, jotta Blues voisi haaveilla suuresta menestyksestä. Pelkästään hyökkäyspelin parantaminen voi tuoda playoff-paikan, mutta tosipeleissä menestyminen vaatii unelmaotteita Binningtonilta. Sellaisia otteita, joita nähtiin kesällä 2019, kun hän torjui Bluesin Stanley Cup -mestaruuteen.

- Minusta tuntui, että olin hyvin keskittynyt koko kauden ajan. Annoin parastani joka päivä. Oloni tuntui hyvältä, ja mielestäni kehityin ja kasvoin kauden aikana. Otin paljon mukaani viime kaudesta, Binnington kertasi.

Binnington on pelannut parin viime kauden aikana 118 ottelua, joten kuormitus on ollut suurta. Siksi Bluesille olisi tärkeää myös se, että kakkosvahti Joe Hofer pystyisi ottamaan uusia askeleita urallaan. Vasta 24-vuotias kanadalainen nousi viime kaudella vakituisesti NHL-miehistöön ja torjui 30 ottelussa esittäen lupaavia otteita. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 91,4 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,65.

Binningtonilla on viimeksi ollut kunnon kirittäjä kaudella 2021-22, jolloin Ville Husso pelasi St. Louisissa. Nykyään Detroit Red Wingsissa vaikuttava suomalainen syrjäytti tuolloin Binningtonin hetkellisesti ja pelasi runkosarjassa jopa enemmän otteluita kuin kanadalainen.