Laineella on edelleen mahdollisuus päästä 4 Nations -turnaukseen

Patrik Laineella on edelleen mahdollisuudet päästä Suomen maajoukkueeseen ja pelata vuonna 2025 käytävässä 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Tätä mieltä on general manager Jere Lehtinen.

Tällä kaudella Montreal Canadiensin hyökkääjä ei ole vielä pelannut 28. syyskuuta harjoitusottelussa tulleen polvivamman takia. Hänen odotetaan olevan sivussa 2–3 kuukautta.

Turnaus, jossa pelaavat yksinomaan NHL-pelaajista koostuvat joukkueet, järjestetään Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta. Mukana ovat Yhdysvallat, Kanada, Ruotsi ja Suomi. Kunkin joukkueen 23 pelaajan vahvuiset kokoonpanot julkistetaan joulukuun alussa. On epätodennäköistä, että Laine pelaa ennen kokoonpanon julkaisua, mutta Lehtinen ei ole tästä huolissaan.

– Vielä on kuukausi aikaa, joten katsotaan sitten, missä mennään, Lehtinen sanoi NHL.comille Global Series -ottelutapahtumassa.

– Kyse on pelaajien terveydestä ja siitä, miltä heidän kuntonsa näyttää ja miten he pelaavat. Kun aika on oikea, tiedämme enemmän. Vielä emme ole tehneet päätöksiä.

Laine on mielenkiintoinen tapaus. Hän on yksi liigan lahjakkaimmista pelaajista ja voisi tuoda lisää maalintekovoimaa Suomen joukkueeseen. Canadiens-debyytti on kuitenkin vielä tekemättä. Laineella on 388 tehopistettä (204 maalia, 184 syöttöä) 480 runkosarjaottelusta (Winnipeg Jets ja Columbus Blue Jackets). Playoffeissa hän teki 24 kamppailussa 16 pistettä (kahdeksan maalia, kahdeksan syöttöä) Winnipegin väreissä.

Canadiens hankki Laineen, 26, ja toisen kierroksen varausvuoron Blue Jacketsista 19. elokuuta. Columbus sai puolustaja Jordan Harrisin. Laine pelasi viimeksi runkosarjaa 14. joulukuuta 2023, jolloin hän kärsi solisluun murtuman. Tammikuussa 2024 hän hakeutui NHL:n ja ja pelaajayhdistys NHLPA:n tukiohjelmaan. Hän ilmoitti Instagramissa tarvitsevansa aikaa mielenterveyteen ja hyvinvointiin keskittymiseen. Hän tarvitsi tukea, jotta paluu omalle parhaalle tasolle olisi mahdollinen.

– Viime kausi oli tietenkin harmi hänen kannaltaan. Olisi hienoa nähdä hänen pelaavan Montrealissa. Toivottavasti hän palaa pian. Kaikki haluavat nähdä hänet jäällä, totesi Lehtinen.

Laine on esiintynyt usein Suomen väreissä jo juniorivuosistaan lähtien. Hänet valittiin tähdistöjoukkueeseen alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa vuonna 2015. Seuraavalla kaudella hän oli voittamassa kultaa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, joissa hän teki 13 tehopistettä (seitsemän maalia, kuusi syöttöä) seitsemässä ottelussa. Myöhemmin vuonna 2016 Laineesta tuli nuorin suomalainen miesten MM-kisoissa esiintynyt pelaaja. Lisäksi hänet nähtiin sinivalkoväreissä vuoden 2016 World Cup of Hockey -turnauksessa.

Miesten maajoukkueessa Laine on koonnut 12 pistettä (seitsemän maalia, viisi syöttöä) 13 ottelussa.

Jets varasi Laineen toisella vuorolla vuoden 2016 NHL Draftissa. Hän avasi NHL-uransa tehden neljällä ensimmäisellä kaudellaan vähintään 28 maalia. Maaliennätys 44 syntyi kaudella 2017-18.

Tehokkuus on kovaa luokkaa, mutta Lehtinen tekee päätökset vasta ajallaan.

– Odotetaan kuukausi ja katsotaan, hän sanoi.

Lehtinen tiimeineen saa eteensä Laineen lisäksi muitakin haastavia päätöksiä.

Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueeseen on valittu jo Florida Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkov, Dallas Starsin puolustajat Esa Lindell ja Miro Heiskanen, Carolina Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho, Colorado Avalanchen hyökkääjä Mikko Rantanen ja Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros. Vielä 15 kenttäpelaajaa ja kaksi maalivahtia nimetään kokoonpanoon.

Lehtinen sanoo, että työtahti on kiihtynyt viime viikkoina. Hänestä oli mukavaa nähdä maajoukkue-ehdokkaita pelaamassa Global Series -otteluissa. Panthersin hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola ovat vahvoja ehdokkaita, samoin Starsin hyökkääjä Roope Hintz.

– Global Series -otteluiden suomalaisista pari on jo valittu maajoukkueeseen, mutta kaikki muutkin ovat hyviä. Nähtäväksi jää, mutta on sanomattakin selvää, että kaikki ovat lähellä pääsyä joukkueeseen, Lehtinen sanoi.

Turnauksen lähestyessä johtoryhmällä on edessään yhä enemmän työtä ja mentaalipuolen valmistautumista.

Lehtinen, joka pelasi viidet olympialaiset ja 16 turnausta 20-vuotisen maajoukkueuransa aikana, nauttii haasteesta. Lehtinen, 51, teki NHL:n runkosarjaurallaan 514 pistettä (243 maalia, 271 syöttöä) 875 runkosarjaottelussa vuosina 1995–2010. Hän oli voittamassa Stanley Cup -mestaruutta Dallas Starsin hyökkääjänä vuonna 1999. Hän teki 49 pistettä (27 maalia, 22 syöttöä) pudotuspelien 108 ottelussaan.

Hän on aina rakastanut haasteita.

– Aika menee kuin siivillä. Suuria paineita ei ehkä ole, mutta tiedostamme, että turnaus lähestyy nopeasti. Vielä on kuukausi aikaa, ja meidän on valittava joukkue. Ajan myötä paine lisääntyy, mutta se on ihan hauskaa, Lehtinen kertoi.

– Suomella on paljon hyviä pelaajia, joten päätökset ovat vaikeita. Valinnanvara on tietysti hyväkin asia.

Suomi saattaa saada kasaan taitavamman joukkueen kuin pitkään aikaan, ja takalinjoilla torjuu huipputason maalivahti Saros.

Lehtinen korostaa kuitenkin, että Suomen vahvuus piilee joukkuekemiassa ja tutussa pelityylissä. Suomella on pienempi pelaajapooli kuin muilla jääkiekon huippumailla, joten monet pelaajat ovat työskennelleet yhdessä useissa eri turnauksissa.

– Meillä on hyviä pelaajia. Toisaalta muiden maiden taso on pelottavan kova. Meiltä löytyy aiempaa menestystä, joten meillä on saumamme. Meillä on paperilla tasokas joukkue. Toisaalta muilla mailla on enemmän huippupelaajia ja suurempia nimiä, Lehtinen sanoi.

– Monet pelaajistamme ovat pelanneet yhdessä jossain vaiheessa maajoukkueessa tai nuorten maajoukkueessa. NHL-joukkueista löytyy hyviä parivaljakoita, ja siihen usein luotamme. Suomessa maajoukkuepelaamista arvostetaan ja siitä nautitaan. Kaikille on varmaankin tärkeää, että kaukalossa pidetään hauskaa.