Ukko-Pekka Luukkonen ja Buffalo löytäneet vahvan vireen

Ukko-Pekka Luukkonen ja Buffalo Sabres palasivat pitkäksi venyneeltä joulutauoltaan torstaina. Sabresilta siirrettiin alueelle iskeneen lumimyrskyn takia kaksi ottelua, ja joukkue oli pelannut edellisen kerran 10 päivää sitten. Edellinen kotiottelu oli ollut 13. joulukuuta.

Lumimyräkkä ei ollut lannistanut Sabres-faneja, jotka täyttivät KeyBank Centerin torstaina.
- Tämä oli ilman muuta erityinen ilta. Tunnelma oli mahtava heti lämmittelystä lähtien. Tuntui hyvältä pelata kotona kaiken sen jälkeen, mitä tapahtui, Buffalon kapteeni Kyle Okposo kiitteli yleisöä.
Okposo hääri kamppailun ykköstähtenä, kun Sabres kukisti Detroit Red Wingsin 6-3. Kesästä 2016 lähtien Buffaloa edustanut yhdysvaltalaishyökkääjä iski NHL-uransa kolmannen hattutempun ja ensimmäisensä Sabres-paidassa.

• Mielestäni tämä oli erittäin symbolista. Okposo on jätkä, joka sulauttanut itsensä ja perheensä tähän yhteisöön. On merkittävää, mitä tämä yhteisö käy läpi ja on käynyt läpi sinä aikana, kun olemme olleet tauolla. Tuntui sopivalta, että "Okien" kaltainen jätkä, joka rakastaa tätä yhteisöä, teki kolme maalia, Buffalon päävalmentaja Don Granato sanoi.
  Kaukalossa ei nähty suomalaisvahtien kohtaamista, sillä Detroitin Ville Husso oli sivussa sairauden takia. Luukkonen torjui 28 laukausta ja venytti henkilökohtaisen voittoputkensa kolmen ottelun mittaiseksi. Hän on hävinnyt vain kerran viimeisessä kuudessa startissaan.
  Buffalo meni 1-0 johtoon avauserän lopussa Casey Mittelstadtin (2+0) osumalla. Toisen 20-minuuttisen jälkipuoliskolla lukemat olivat isäntien hyväksi jo 5-0.
  - Emme antaneet vastustajalle paljon paikkoja, mikä tekee joskus hommasta vaikeampaa maalivahdille. Luukkosella ei ollut mitään mahdollisuuksia päästä rytmiin alussa. Ennen kuin pääsimme vauhtiin ja saimme maalihanat auki, niin hänen panoksensa oli merkittävä, Granato kehui.
  Tunnelmallinen paluu kotihalliin
  New Yorkin osavaltion kuvernööri Kathy Hochul kutsui sääilmiötä vuosisadan lumimyrskyksi. Buffalo oli yksi pahiten iskua saaneista alueista.
  - Monet ihmiset olivat elämän ja kuoleman tilanteissa. Liian monet perheet menettivät rakkaitaan. Liian monet kokivat tämän myrskyn aiheuttaman tuskan, Granato esitti osanottonsa.
  Taas kerran nähtiin, että urheilu voi tuoda ainakin pientä lohtua ja yhdistää ihmisiä.
  - Viime viikko oli ilman muuta rankka. Tämä osoitti kuinka intohimoisia fanit ovat, kun ajattelee, mitä tämä kaupunki on kokenut. Me saimme yleisöstä virtaa varsinkin ottelun alussa. Tunnelma oli todella hauska hallissa. Ottelu taisi olla loppuunmyyty. Se oli mahtavaa, Buffalon puolustaja Mattias Samuelsson säesti.
  Buffalo Sabresin säätiö jakoi yhteensä 50 000 dollaria viidelle eri yhdistykselle lumimyrskyn tuhojen avustustyöhön.
  - Me yritämme tulla osaksi sitä "liimaa", joka auttaa tätä yhteisöä toipumaan ja pitämään sen yhdessä. Yritimme näyttää sitä tänään kaukalossa, Okposo sanoi.
  Sabres palasi pitkältä tauolta. Sairastuvalta paluun tekivät puolestaan puolustajat Owen Power ja Jaycob Bryson. Buffalon pelaajista loukkaantuneiden kirjoissa ovat yhä puolustaja Henri Jokiharju ja maalivahti Eric Comrie.
  Playoff-paikkaan vielä matkaa
  Okposo luistelee nelosketjussa ja Mittelstadt kolmosessa. Buffalon pelätty ykkösvitja Jeff Skinner (1+0) - Tage Thompson (0+0) - Alex Tuch (0+0) kirjautti tällä kertaa vain yhden tehopisteen.
  - Kaikki neljä ketjuamme pystyvät tekemään maaleja. Se on aika vaikuttavaa. Yleensä se on Thompsonin, Tuchin ja Skinnerin ketju, mutta eivät he voi tehdä maaleja joka ottelussa. Silloin kuin he eivät tee, meillä on kolme muuta ketjua, jotka pystyvät tekemään maaleja. Näimme sen tänään, Samuelsson sanoi.
  Okposo tuplasi kauden maalimääränsä torstaina. Buffalo on tehnyt tällä kaudella kaikista NHL-joukkueista eniten maaleja ottelua kohden. Sabresin lukema on vakuuttava 4.00.

• Olemme tehneet eniten maaleja koko liigassa. Totta kai sitä haluaa itse tehdä tehoja, mutta en ole ottanut mitään paineita olalleni. Kyse on siitä, että teen oikeita asioita. Oli hauskaa saada siitä palkinto, edellisen kerran helmikuussa 2016 hattutemppua juhlinut Okposo jatkoi.
  Sabres on nyt viiden ottelun mittaisessa voittoputkessa. Buffalo on viimeksi ollut paremmassa putkessa marraskuussa 2018, jolloin voittoja tuli 10 peräkkäin. Sabres pelaa kolme seuraavaa kamppailuaan vieraissa ja palaa kotiyleisön eteen ensi viikon lauantaina.
  Buffalo majailee Atlantic-divisioonassa viidennellä sijalla. Matkaa Itäisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle on kahdeksan sarjapistettä eli kirittävää on vielä.
  - Pystymmekö pelaamaan kypsää peliä, ja pystymmekö käyttämään eteen tulevat tilaisuudet hyväksemme? Uskon, että olemme pääsemässä sinne. Meillä on vielä pitkä matka, mutta tykkään ilman muuta siitä suunnasta, mihin joukkueemme on menossa, Okposo mietiskeli juuri ennen joulutaukoa.