McMichael ja Capitals passittivat Avalanchen Annusen vaihtoon 

Washington Capitals aloitti kolmen ottelun mittaisen lännen vieraspelireissunsa vakuuttavalla voitolla Colorado Avalanchesta, kun pääkaupunkilaiset hakivat perjantaina Denveristä 5-2 voiton. Joukkueen sankareihin kuului kakkoskentän Connor McMichael, joka jatkoi hienoja otteitaan ja iski kaksi maalia.

McMichaelin onnistuneen illan koki nahoissaan Avalanchen maalilla aloittanut Justus Annunen, joka päästi reilun erän aikana kolme maalia ja torjui vain kolme kutia. McMichaelin illan toinen onnistuminen riitti suomalaisveskarille, joka otettiin vaihtoon ajassa 21.53.

Avalanchen hyökkäyksen suomalaistähdet Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen jäivät telineisiin Capitalsin käsittelyssä, sillä molemmille kirjattiin kiikaritehot, plus-miinuslukema -2 ja vain yksi laukaus vastustajan maalia kohti. NHL:n pistepörssiä johtava Coloradon ykkössentteri Nathan MacKinnon ei saanut toimitettua kiekkoa kertaakaan Capitalsin maalille saakka. Hän ja puolustuksen supertähti Cale Makar jäivät suomalaisten tavoin tehopisteittä. Näin ollen MacKinnonin 11 ottelun komea kotipisteputki (5+20=25) katkesi.

McMichaelin ohella Capitalsilta osuivat hyökkääjä Jakub Vrana sekä puolustajat Jakob Chychrun ja Rasmus Sandin.

– Pelasimme ilmiömäisesti heidän kärkipelaajiaan vastaan. Kyse ei ollut vain yhden kentällisen pelistä, vaan koko joukkueesta. (Pierre-Luc) Dubois’n ketju pelasi eniten MacKinnonin ketjua vastaan, ja Dubois itse oli parhaita pelaajiamme tänään. Hän oli ilmiömäinen niin kiekon kanssa kuin ilmankin, ylisti Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery.

Hyökkäyspäässä illan suurin nimi oli kuitenkin McMichael. Kakkoskentässä Dubois’n rinnalla viilettävä 23-vuotias hyökkääjä pelaa todellista läpimurtokauttaan NHL:ssä, sillä hän on tehnyt kauden 16 ottelussaan jo peräti 12 maalia ja 19 tehopistettä. Kanadalainen on koko liigan maalipörssissä jaetulla toisella sijalla Rantasen, Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin, Toronto Maple Leafsin William Nylanderin ja Montreal Canadiensin Cole Caufieldin kanssa. Kärkipaikkaa pitävä Florida Panthersin Sam Reinhart on vain yhden osuman päässä.

McMichael jätti perjantaina joukkueensa sisäisessä maalipörssissä taakseen loistavaa kautta pelaavan Aleksandr Ovetshkinin, joka jäi maaleitta Denverissä. Kapteeni jakaa liigan maalipörssin neljättä sijaa kymmenellä osumallaan.

McMichaelin NHL-uran yhden kauden maali- ja piste-ennätys on viime kaudelta, jolloin hän latoi 18 maalia ja 33 tehopistettä. Hän murtautui Capitalsin miehistöön jo kaudella 2021-22, mutta tippui heti seuraavalla sesongilla farmipelaajaksi ja sai tuolloin vyölleen vain kuusi NHL-ottelua. Viime kaudella McMichaelista tuli pesunkestävä NHL-pelaaja, ja nyt hän on hivuttamassa itseään kohti tähtipelaajan statusta.

Capitalsilta jälleen vahva avauserä

Kotijoukkue Avalanche sai otteluun haluamansa alun, kun Parker Kelly vei joukkueensa 1-0 johtoon kahden peliminuutin kohdalla, mutta koko kauden ajan avauserissä vahvasti pelannut Capitals jatkoi trendiään ja pääsi ensimmäiselle tauolle johtoasemassa.

Annunen antautui ensimmäisen kerran ajassa 4.25 Avalanchen pelatessa alivoimaa. Tshekkihyökkääjä Vrana sai poikittaissyötön oikealle puolelle ja yllätti suomalaisveskarin laukauksellaan. Kiekko livahti Annusen varusteiden kautta maaliin.

Seuraavan kerran verkko heilui reilut kolmisen minuuttia myöhemmin. McMichael sai pikkumustan keskelle hyvään paikkaan, ja suoraan syötöstä lähtenyt kuti painui ylänurkkaan. Annunen oli tällä kertaa voimaton. Kyseessä oli Capitalsin kauden 25. ensimmäisen erän maali, mikä on liigan paras noteeraus.

McMichaelin illan toinen osuma syntyi toisen erän alussa, kun Samuel Girard hukkasi kiekon Capitalsin hyökkääjälle, joka eteni maalia kohti ja ohitti Annusen rystylaukauksella. Tämän jälkeen Annusen korvasi tolppien välissä NHL-debytantti Trent Miner.

– Ryöstin kiekon, minkä jälkeen näin, että puolustaja yritti peittää laukauslinjan, joten harhautin, vein kiekon rystylle ja löysin pienen tilan, McMichael kertasi toista osumaansa.

Maalivahdin vaihtaminen herätti isännät toviksi, ja Nikolai Kovalenko toikin Avalanchen maalin päähän parin minuutin kuluttua McMichaelin osumasta, mutta se jäi denveriläisten illan viimeiseksi onnistumiseksi.

Chychrun nosti vieraat jälleen kahden maalin karkumatkalle ennen ottelun puoliväliä. Vahvaa kautta pelaava Dubois teki omissa riiston ja käynnisti hyökkäyksen, joka päättyi Chychrunin tarkkaan rannekutiin. Kiekko upposi sisään Minerin hanskapuolelta.

Keskushyökkääjä Dubois on ollut yksi suuri syy McMichaelin erinomaiseen alkukauteen. Viime kauden jälkeen pettyneenä Los Angeles Kingsin jättänyt sentteri näyttää löytäneen vanhan tutun tasonsa ja on onnistunut keräämään jo 10 syöttöpistettä. Viidessä viime ottelussa hän on tehnyt esityön viiteen maaliin. Tänä aikana McMichael on paukuttanut saman verran osumia.

– Se oli hieno syöttö. “Doobie” (Dubois) on jakanut tuollaisia syöttöjä suurimman osan kaudesta, ja oli hienoa onnistua maalinteossa hänenkin takiaan, Chychrun tuumasi.

Ottelun toinen puolisko tarjosi vain yhden maalin, ja sekin syntyi kolme sekuntia ennen loppua tyhjiin. Asialla oli Sandin.

– Jokainen meistä teki töitä toisilleen ja tuki toisiaan ympäri kaukaloa. Jos meidän piti luoda tilanne, silloin myös loimme. Jos meidän piti purkaa kiekko, silloin purimme. Teimme oikeita asioita oikeina aikoina, Chychrun kiteytti voiton avaimet.

Capitals nousi voitollaan 23 sarjapisteeseen ja Itäisen konferenssin kakkoseksi. Pääkaupunkilaisten reissu jatkuu sunnuntaina Las Vegasiin, jossa he kohtaavat Golden Knightsin, ja heti maanantaina edessä on vieraspeli Utahissa.

Coloradon ainoa hyvä uutinen oli siinä, että joukkueen hyökkäys vahvistui perjantaina kolmella pelaajalla. Jonathan Drouin ja Miles Wood palasivat riviin loukkaantumisten jälkeen, ja Valeri Nitshushkin teki kausidebyyttinsä. Drouinille perjantain ottelu oli vasta kauden toinen, Woodille viides. Viimeiset puoli vuotta NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n hoito-ohjelmassa ollut Nitshushkin oli puolestaan pelannut viimeksi huhtikuussa.