Yllättävä maalitykki Mikkola auttoi Panthersin voittoon Oilersista

Florida Panthers menetti kapteeninsa Aleksander Barkovin sairastuvalle viime viikolla, mutta se ei näytä joukkuetta lannistavan. Panthers juhli jälleen voittoa kaadettuaan Edmonton Oilersin maanantaina kotonaan Amerant Bank Arenassa maalein 5-3. 
 
Voitto oli Panthersille kahdeksan viime ottelun jaksolla seitsemäs, ja kauden kahdeksassa kotiottelussa sarjapisteet ovat jääneet Floridaan seitsemän kertaa. Oilersista otetun voiton myötä 25 sarjapisteeseen noussut pantterilauma on Atlantic-divisioonassa toisena, ja koko liigasta löytyy vain kaksi joukkuetta – Boston Bruins ja Vegas Golden Knights – jotka ovat keränneet enemmän pisteitä.
 
Viime aikojen vahvojen otteiden taustalla on ollut se, että Panthers on saanut onnistumisia laajalla rintamalla. Näin ollen Barkovin ja muiden pelaajien poissaolot eivät ole kirpaisseet liikaa. Esimerkiksi maanantaina oli puolustaja Niko Mikkolan vuoro astua esiin ja kantaa maalintekovastuuta.
 
Mikkolalta ei tosin odoteta johtavaa roolia hyökkäyspäässä, sillä hänen avunsa ovat puolustuspelissä. Ennen maanantaita hän oli tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 17 ottelussa yhden maalin, eli saman verran kuin koko viime kaudella. Mikkola vietti Oilers-ottelussa NHL-uransa ensimmäistä kahden osuman iltaa ja hilasi maalimääränsä kolmeen, jolla hän sivuaa kaudella 2021-22 St. Louis Bluesissa tekemäänsä yhden kauden maaliennätystä.
 
Hattutempun tekeminen olisi jo ollut liikaa, tuumasi ottelun parhaana pelaajana palkittu Mikkola.

– Olisin toki ottanut sen vastaan, jos olisin saanut laukoa kolmannen osuman tyhjään rysään, hän naureskeli ottelun jälkeen.

Mikkolan maalitehtailu ei ole kuitenkaan sattumaa. Ensimmäistä kauttaan Panthersissa pelaava suomalainen on saanut osallistua hyökkäyspelaamiseen enemmän kuin aiemmin Bluesissa ja New York Rangersissa. Vielä kun oma joukkue pelaa hyvin ja takoo tulosta, paikkoja tulee väkisinkin.

– Valmennus ja joukkuekaverit laskevat sen varaan, että puolustajat tukevat hyökkäyksiä, kun siihen on tilaisuus. Haluamme, että toinen puolustaja pelaa ylhäällä, ja sen myötä saamme maalintekopaikkoja, Mikkola avasi.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice jakoi Mikkolalle kehuja kahden maalin illan jälkeen ja totesi, että kovaotteisen ja uhrautuvasti pelaavan pakin hankkiminen Floridaan oli seuralta onnistunut veto.

– Hän sopii tänne hyvin. Hän taistelee jokaisessa vaihdossa ja pelaa fyysistä peliä. Lisäksi hän osallistuu hyökkäyksiin, Maurice iloitsi.

Barkovin paikan Panthersin ykkösketjun keskellä ottanut Anton Lundell ei tuntenut maanmiestään erityisen hyvin ennen tätä kautta, mutta hänkin tiesi, ettei Mikkolaa hankittu Floridaan takomaan maaleja.

– Tiesin, ettei hän ollut tunnettu maalintekotaidoistaan, mutta olemme todella iloisia hänen onnistumisestaan. Meidän täytyy ruokkia häntä jatkossakin. Hän on todella vahva ja tekee pienet asiat oikein jäällä, joten hän on auttanut meitä todella paljon puolustusalueella, Lundell sanoi Bally Sportsin haastattelussa.

Lundellin sanoille löytyy vahvistus tilastoista. Mikkola on Panthersin ylivoimainen ykkönen laukausten blokkauksissa (40) ja taklannut kolmanneksi eniten (24).

Myös Lundell ja hänen ketjunsa saivat Mauricelta tunnustusta, sillä he onnistuivat pitämään Oilersin supertähdet Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin kurissa. McDavid osui kahdesti, mutta se ei haitannut isäntiä.

– Illan avainasia oli se, kuinka Lundell, (Eetu) Luostarinen ja (Sam) Reinhart onnistuivat tekemään loistavaa työtä liigan kahta parasta hyökkääjää vastaan, Maurice painotti.

Päävalmentaja kehui 22-vuotiaan Lundellin kypsiä otteita jo ennen ottelua. Lundell sanookin, että hän on pystynyt viemään peliään selvästi parempaan suuntaan. Hän on tehnyt tällä kaudella vasta yhden maalin ja kahdeksan tehopistettä, mutta kokonaisvaltainen pelaaminen on ollut aiempaa vakuuttavampaa.

– Tunnen olevani täysin eri pelaaja kuin tulokaskaudellani. Pystyn taistelemaan paremmin ja tekemään pienet jutut laadukkaammin. Tämä on ollut pitkä matka, jonka aikana olen noussut nollasta sataan, totesi Lundell, jolla on menossa NHL-uran kolmas kausi.

Lundellia on auttanut pelaaminen Luostarisen kanssa, sillä suomalaishyökkääjät puskevat toisiaan parempiin suorituksiin.

– Me molemmat tiedämme, että voimme olla parempia pelaajia, ja haluamme mennä eteenpäin. Haluamme olla huippupelaajia, joten kannustamme toisiamme eteenpäin joka päivä, Lundell kiteytti.

Oilersin vahva alku ei säikäyttänyt

Oilers sai maanantain koitokseen hyvän alun, sillä vieraat siirtyivät ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana 2-0 johtoon. Ensiksi osui McDavid, seuraavana Evander Kane. Panthers sai kuitenkin helpottavan kavennusmaalin ajassa 10.36, mikä käänsi illan juonen. Maalista vastasi Carter Verhaeghe ylivoimalla.

Avauserän loppupuolella kotijoukkue painoi pelin tasoihin, kun Kevin Stenlund pelasi kiekon hyökkäysalueella alaspäin Mikkolalle, joka otti pelivälineen haltuun ja lähetti sen tulisella rannelaukauksella ohi Edmontonin maalia vartioineen Calvin Pickardin.

McDavid vei Oilersin uudelleen johtoon rangaistuslaukauksesta toisessa erässä ajassa 25.00, mutta Mikkola antoi kuitin vain reilua minuuttia myöhemmin. Oilersin pakki Philip Broberg kaatui kohtalokkaasti keskialueella, mikä avasi Panthersille ylivoimahyökkäyksen. Mikkola tuli alueelle kiekon kanssa ja yritti löytää vapaan pelaajan maalin edestä, mutta peliväline kimposi Oilersin pelaajasta maaliin.

– En ole nähnyt tuollaista maalia aiemmin. Vastustaja kaatui jäällä olleeseen mailaan, ja minä yritin pelata kiekon takatolpalle (Evan) Rodriguesille, mutta kiekko painuikin sisään. Kaikki lasketaan, Mikkola jatkoi.

Ottelun voittomaali syntyi toisen erän puolivälin jälkeen ajassa 33.42. Tällä kertaa asialla oli Stenlund, ja Luostarinen sai osumaan syöttöpisteen. Päätöserässä Panthers osui vielä kertaalleen, kun Sam Bennett pääsi laittamaan kiekon tyhjään rysään ottelun viimeisellä minuutilla.

Tappio oli Edmontonille toinen peräkkäinen. Joukkue on yhä haastavassa tilanteessa Läntisessä konferenssissa, jossa se pitää kolmanneksi viimeistä sijaa 11 sarjapisteellään. Takana ovat vain pisteen päässä oleva Chicago Blackhawks ja neljän pisteen päässä oleva San Jose Sharks. Sama kolmikko löytyy myös koko liigan häntäpäästä.

Panthers pelaa kolmesta peräkkäisestä kotiottelustaan seuraavan keskiviikkona, kun liigan kärkijoukkue Boston Bruins vierailee Sunrisessa ja laittaa pantterilauman kovaan testiin. Bruins on kerännyt neljä pistettä enemmän kuin Panthers, joten floridalaisille tarjoutuu erinomainen sauma kuroa eroa umpeen.