Jääkiekko tuli osaksi Noel Actonin perustaman Tender Bridge Foundationin toimintaa täysin sattuman kautta.
Johdatin muutaman nuoren lajin pariin. Ystävälläni oli neljä lasta, ja menin hänen mukaansa kaukalolle auttamaan kiekkovarusteiden kanssa. Paikalla oli kahdeksan lasta, jotka katselivat pelaamista. He kysyivät, voisivatko hekin pelata. Sanoin, että sopiihan se. Sen jälkeen olemmekin pelanneet kiekkoa joka viikko viimeisten 20 vuoden ajan, kertoi Acton, jonka perustama organisaatio ohjaa riskialttiita nuoria oikealle polulle Marylandin Baltimoressa. Tuhansia baltimorelaisnuoria kaduilta urheilun pariin johdattanut Acton palkittiin Willie O'Ree Community Hero Awardilla. Palkinto myönnetään vuosittain henkilölle, joka on vaikuttanut jääkiekon avulla positiivisesti yhteisöönsä tai kulttuuriinsa. Palkinto on nimetty entisen NHL-hyökkääjä Willie O'Reen mukaan. Hänestä tuli 18. tammikuuta 1958 liigan ensimmäinen mustaihoinen pelaaja. O'Ree on toiminut NHL:n monimuotoisuuden lähettiläänä jo yli kaksi vuosikymmentä, ja hänet valittiin Hockey Hall of Fameen 2018.. Acton saa 25 000 dollarin ja muut finalistit Meredith Lang sekä Ryan Francis 5 000 dollarin lahjoituksen valitsemaansa hyväntekeväisyyskohteeseen. Tender Bridge perusti vuonna 2011 joukkueen nimeltä Baltimore Banners, joka on tarkoitettu 12-20-vuotiaille pelaajille. Tämän vuoden helmikuussa joukkue pelasi kolmannen vuosittaisen Bridge the Gap -ottelun, jossa Banners kohtasi paikallisen poliisin ja pelastustoimen joukkueen, Baltimore Sentinelsin. Toukokuussa Banners järjesti kaikkien aikojen ensimmäisen tähdistöottelunsa, jossa Bannersista sekä 4-18-vuotiaiden tyttöjen ja poikien Tucker Road Ducksista koottu joukkue kohtasi Maryland Hero Hockey Leaguen pelaajista kootun joukkueen. Lisää aiheesta: [Vuoden 2022 NHL-palkintojen seuranta] Actonin tekemä työ on merkinnyt paljon monille ihmisille, mukaan lukien Antoine Greene Sr., joka on työskennellyt Actonin ja tämän organisaation kanssa 14 viime vuoden ajan. - Sisareni pojat, jotka olivat menettäneet äitinsä ja hänen aviomiehensä vuoden välein, olivat mukana ohjelmassa. Minulla on kaksi samanikäistä poikaa, joiden luona he olivat käymässä, kun he kertoivat minulle ohjelmasta. Sisarenpoikani pyysivät, että toisin omat poikanikin pelaamaan. Silloin en oikein vielä syttynyt jääkiekolle, sillä olimme enemmän baseball-perhe. Suostuin kuitenkin ja vein pojat paikalle. Lapseni ja minä rakastuimme oitis jääkiekkoon, nykyään Tender Bridgen johtaviin ohjaajiin kuuluva Greene kertoi. - On uskomatonta katsoa, kun tuo kaveri (Acton) kulkee Baltimoren karuimmilla alueilla. Kaikki nuoret tuntevat hänet ja kyselevät heti, että pelataanko jääkiekkoa. Eikä se ole meidän ainoa lajimme, sillä tarjoamme myös mahdollisuuksia kokeilla esimerkiksi purjehdusta ja maastopyöräilyä, hän jatkoi. Rakkaus jääkiekkoon on leviämässä myös Baltimoren ulkopuolelle. Actonin mukaan Tender Bridgen viime kesänä perustama katulätkäohjelma on ollut todella suosittu. - Paikalle saattoi tulla 50 nuorta, jotka asuivat ihan koripallokentän liepeillä. Pelkästään Baltimoressa on yli 100 koriskenttää. Teemme lasten ja nuorten kanssa todella pitkäjänteistä työtä. He saattavat tulla mukaan 6-8-vuotiaina ja jatkaa ohjelmassamme yli parikymppisiksi. Prosessi on pitkäjänteinen, ja osittain siksi osallistujamäärää ei voi kasvattaa loputtomiin. Tarvitsemme muiden voittoa tavoittelemattomien organisaatioiden apua, jotta voisimme kaksinkertaistaa resurssimme. Tämä valtakunnallinen huomionosoitus auttaa meitä siinä, Acton totesi.
