Edmonton Oilers kohtaa viime kesän Stanley Cup -finaalisarjasta tutun Florida Panthersin sopivaan aikaan. Finalistit pelaavat maanantaina ensimmäisen keskinäisen ottelunsa sen jälkeen, kun Panthers nujersi Oilersin sarjan seitsemännessä ottelussa ja pääsi nostelemaan mestaruuspokaalia.
Tällä hetkellä kuntokäyrät ovat kuitenkin aivan vastakkaiset. Oilers on voittanut viisi ottelua peräkkäin, ja kahdeksan edellisestä yhdeksästä pelistään. Panthers puolestaan on hävinnyt kaksi edellistä otteluaan tylyin yhteismaalein 0-7.
- Viikon tai kahden aikana on paljon tärkeitä pelejä meille merkittäviä joukkueita vastaan. Niissä on monta syytä innostua ja ne ovat meille hyviä mittareita. Viime kauden lopusta on jonkin verran katkeruutta ja toivomme tietenkin, että olisimme silloin voineet tehdä tiettyjä asioita eri tavalla, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi ottelun alla.
Oilers teki viime kaudella Knoblauchin alaisuudessa valtavan kehitysharppauksen. Surkeasti kauden aloittanut joukkue elpyi yhdeksi NHL:n vahvimmista. Tähän kauteen Edmonton lähtikin jo yhtenä suurimmista mestarisuosikeista. Syyskausi ei silti ole vieläkään ollut mitään riemumarssia voitosta voittoon, ja sijoitus Pacific-divisioonassa on ennen maanantain kierrosta kolmas.
46-vuotias kanadalaisvalmentaja on toiminut NHL-joukkueen päävalmentajana vasta 13 kuukauden ajan, mutta saanut jo kokea jääkiekon suurimman painekattilan. Se palaa väistämättä mieleen, kun vastaan asettuu finaalisarjasta tuttu ryhmä.
- Pitää suhtautua yhteen hetkeen kerrallaan, Knoblauch kertasi maanantaina.
- Päätöksiä tehdään joukkueen eduksi vaihto vaihdolta ja ottelusta toiseen jo runkosarjassa. Se ei muutu pudotuspeleissä, mutta niihin ratkaisuihin liittyy enemmän paineita. Silloin pitää nojata muuhun valmennusryhmään, toimihenkilöihin ja osaltaan myös pelaajiin, ja etsiä sieltä tukea ratkaisuille.
Loppupeleissä peli pysyy samana, mutta panokset muuttuvat.
Edmontonin hyökkääjä Connor McDavid jakaa tällä hetkellä pistepörssin kahdeksatta sijaa. Menossa on viiden ottelun henkilökohtainen pisteputki, jonka aikana Oilersin kapteeni on tehnyt kymmenen pistettä.
- Olemme pelanneet hyvin. Moni asia kulkee. Erikoistilanteet ovat nousussa ja maalivahtipeli toimii, McDavid totesi finaaliuusinnan alla.
