Pelipäivä: Panthers isännöi Rangersia idän kolmannessa loppuottelussa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.
 
Itäisen konferenssin finaalisarja jatkuu sunnuntaina kolmannella ottelulla, kun Florida Panthers isännöi New York Rangersia Amerant Bank Arenassa. Sarja on tällä hetkellä tasatilanteessa 1-1. Suomalaispelaajista jäällä nähdään kotijoukkueen Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola sekä mahdollisesti myös vieraiden Kaapo Kakko. 
 
 
Kiekkolegenda ylisti Barkovia
 
Panthersin kapteeni Barkov on ollut idän finaalisarjan näkyvimpiä ja dominoivimpia pelaajia. Hän riistää kiekkoja, rakentaa peliä, luo maalipaikkoja ja hoitaa myös puolustusvastuunsa laukausten blokkaamista myöten. Tuota kaikkea nähtiin jälleen perjantain ottelussa.

Barkov blokkasi avauserässä Rangersin kaksi ylivoimalaukausta. Erän loppupuolella hän pakotti Rangersia ottamaan jäähyn, jonka aikana Panthers tasoitti 1-1:een. Toisessa erässä Barkov pelasi hyvin yhteen Vladimir Tarasenkon kanssa ja pääsi laukomaan itse lähietäisyydeltä, mutta kuti kilahti yläputkeen. Viimeisessä erässä kippari järjesteli upean paikan Sam Reinhartille, jonka ruuti oli kuitenkin märkää.

– Hän on liian iso ja liian vahva. Rangersilla ei ole tällä hetkellä keinoja hänen pysäyttämiseensä, Rangersin entinen kapteeni ja kiekkolegenda Mark Messier suitsutti Barkovia perjantaina ESPN:n ottelulähetyksessä.

Lienee sanomattakin selvää, että kun kiekko putoaa sunnuntaina jäähän Sunrisessa, kotijoukkueen kippari on jälleen ottelun seuratuimpia hahmoja.

Panthersin alivoimamiehet isossa roolissa

Floridan alivoimapeli on ollut idän finaalisarjassa täydellistä, sillä newyorkilaiset eivät ole tehneet kuudella ylivoimayrittämällään ainuttakaan maalia. Rangers oli aiemmilla playoff-kierroksilla parhaita ylivoimajoukkueita, mutta Panthersin leirissä on tehty kotiläksyt kunnolla vastustajan syömähampaan tylsyttämiseksi.

Ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsia vastaan pelatussa sarjassa Rangersin ylivoima toimi 37,5 prosentin tehokkuudella, ja toisella kierroksella Carolina Hurricanesia vastaan ylivoimaprosentti oli 26,3. Manhattanilaiset tekivät noiden kahden ottelusarjan aikana 35 ylivoimayrittämällään 11 maalia.

– Tiedämme, että heillä on yksi liigan parhaista ylivoimista. Yritämme vain löytää keinoja heidän tilaisuuksiensa rajoittamiseen. Ja "Bob" (Sergei Bobrovski) tekee todella tärkeitä torjuntoja, kommentoi Panthersin puolustaja Aaron Ekblad.

Konferenssifinaalien kahdessa ensimmäisessä ottelussa Panthersin työllistetyin jäähyntappaja on ollut puolustaja Gustav Forsling (6.45) ennen Ekbladia (5.47) ja Barkovia (5.24). Myös Luostarinen (4.44) ja Mikkola (4.13) ovat olleet tärkeässä roolissa Floridan alivoiman onnistumisessa.

Jos ja kun tuomarin pilli soi sunnuntain kamppailussa – jäähyjä tuskin voi näissä myskäjäisissä täysin välttää – Panthersin alivoimamiesten on jatkettava samaa rataa ja saatavat Rangersin ylivoimaviisikoiden tähdet turhautumaan. Se voi nousta merkittäväksi tekijäksi koko sarjan kannalta.

Mikä on Kakon kohtalo kolmospelissä?

Kakko joutui seuraamaan idän toisen loppuottelun terveenä katsomon puolelta. Komennus popcorn-osastolle oli Rangersin suomalaislaiturille ensimmäinen liki kahteen vuoteen.

Kakon tilalla rymisteli perjantaina tulokashyökkääjä Matt Rempe, joka on noussut Rangersin fanien suosikiksi fyysisellä pelityylillään. Hän vastasi huutoon ja jakeli kakkospelissä yhdeksän taklausta.

– Hän oli hyvässä vauhdissa heti alusta saakka, karvasi tehokkaasti ja sai toimitettua kiekkoa vastustajan selustaan. Hän vaikutti peliimme positiivisesti etenkin ensimmäisen erän alkupuoliskolla, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette kommentoi Rempen otteita.

Kakon katsomokomennus oli Laviolettelta myös yritys herätellä suomalaislaituria tehokkaammalle pelipäälle. Kakko on kerännyt 11 playoff-ottelussaan vain kaksi (1+1) tehopistettä, ja hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa on ollut 11.34.

Rangers tiedotti lauantaina, että viime ottelussa ylävartalovamman saaneen laitahyökkääjä Jimmy Veseyn tilannetta tarkkaillaan viikko kerrallaan. Tämä avannee oven kokoonpanoon Kakolle tai Blake Wheelerille, joka on toipunut alavartalovammastaan pelikuntoon. Konkarihyökkääjä on pelannut viimeksi helmikuun puolivälissä.

– Meillä on useita pelaajia, jotka voivat hypätä mukaan kokoonpanoon, ja se on hyvä asia, Laviolette sanoi lauantaina.

Luottomies Luostarinen ansaitsee maininnan

Floridan suomalaisista Barkov ja Lundell ovat varastaneet suurimman huomion kevään mittelöissä, mutta laitahyökkääjä Luostarinen on tehnyt kaikessa hiljaisuudessa erinomaista työtä pantterilauman kolmosvitjassa ja alivoimamiehistössä.

Panthers on saanut näissä pudotuspeleissä laukausyrityksistä 55,6 prosenttia tasaviisikoin pelattaessa, kun Luostarinen on ollut jäällä. Lukema on joukkueen kolmanneksi paras ykkössentteri Barkovin (56,5) ja kärkipuolustaja Forslingin (56,4) jälkeen. Kun vertailukohdaksi otetaan kaikki vielä playoffeissa mukana olevat pelaajat, Luostarinen yltää noteerauksellaan kirkkaasti kärkikymmenikköön.

Luostariselle on kirjattu enemmän tehopisteitä (1+3) ja laukauksia maalia kohti (18) kuin vaikkapa ykkösketjun Tarasenkolle (0+3 ja 16), mutta siilinjärveläisen jokapaikanhöylän tärkeyttä joukkueelleen mitataan ihan muilla numeroilla. Noin vartin ottelukohtaisella peliaikakeskiarvolla uurastava Luostarinen on ollut esimerkiksi Floridan hyökkääjistä ahkerin taklaaja (42), Barkovin jälkeen toiseksi paras kiekonriistäjä (10) ja kolmanneksi työllistetyin alivoimapelaaja (2.09 per ottelu).

Trocheckia kannattaa pitää silmällä

Rangersin kokenut keskushyökkääjä Vincent Trocheck on syttynyt pelaamaan elämänsä kevättä. Hän vietti perjantaina kahden (1+1) tehopisteen iltaa ja auttoi joukkuettaan tasoittamaan sarjan. Trocheck on ollut näissä pudotuspeleissä Rangersin paras pistenikkari kerättyään 12 otteluun tehot 7+9=16.

Trocheckin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on ollut 23.17, mikä tarkoittaa sitä, että hän on saanut enemmän vastuuta kuin kukaan muu playoffeissa yhä mukana olevien joukkueiden hyökkääjistä. Rangersin jääaikatilastossa hänen edelleen yltää ainoastaan ykköspuolustaja Adam Fox.

Panthers on Trocheckille tuttu joukkue, sillä hänet varattiin Floridaan vuoden 2011 NHL Draftin kolmannella kierroksella. Hän pelasi NHL-uransa alussa Panthersissa seitsemän kautta vuosina 2013-20, kunnes siirtyi Carolinaan helmikuussa 2020 tehdyssä vaihtokaupassa, jonka myötä Luostarisesta tuli puolestaan Floridan mies.

Nyt toista kauttaan Rangersissa kiekkoileva Trocheck teki runkosarjassa uuden piste-ennätyksensä 25+52=77, ja pistetahti näyttää vain kiihtyvän, kun pelit kovenevat. Mielenkiintoinen fakta on myös se, että Rangers on voittanut näissä pudotuspeleissä kolme ottelua jatkoerissä, ja Trocheck (1+2) on ollut värkkäämässä ratkaisumaalia niistä jokaisessa.